Circularity Fuels anunció que completó con éxito la primera conversión integral del mundo de biogás agrícola sin procesar en combustible sostenible de aviación (SAF).
Durante una prueba piloto de seis meses utilizando biogás obtenido directamente de un biodigestor que procesa estiércol de ganado lechero en California, la empresa produjo combustible para aviación que cumple con las especificaciones ASTM D7566 Anexo A1, el estándar internacional para combustibles sostenibles utilizados en aeronaves comerciales.
Según la compañía, el proyecto demuestra la viabilidad de producir SAF a escala comercial con una inversión inferior a 100 mil dólares por barril diario de capacidad instalada, aproximadamente una quinta parte del costo de capital de las plantas de SAF actualmente en construcción en Europa. Esta reducción permitiría que el combustible derivado de biogás compita económicamente con el combustible fósil para aviación.
Circularity sostiene que el biogás agrícola representa una de las materias primas más económicas y abundantes disponibles para producir SAF, debido a que gran parte de este recurso se desperdicia o se libera directamente a la atmósfera.
La prueba se realizó en una explotación lechera con más de 5,000 cabezas de ganado cerca de Madera, California, donde hasta ahora la mayor parte del biogás generado era liberada al ambiente. La tecnología desarrollada por la empresa permite aprovechar ese metano directamente en el sitio, sin necesidad de costosos procesos previos de eliminación de dióxido de carbono.
Durante miles de horas de operación, el sistema utilizó biogás compuesto por aproximadamente 65% de metano y 35% de CO2 para producir combustible de aviación terminado. La plataforma combina el reactor electrificado Ouro, especializado en el reformado del biogás, con el reactor compacto Aion de síntesis Fischer-Tropsch, una tecnología ampliamente utilizada para producir combustibles líquidos sintéticos.
Ambos reactores tienen un diseño modular y compacto que facilita su instalación en explotaciones agrícolas y otras fuentes descentralizadas de biogás.
La empresa destacó que se trata de la primera demostración de una conversión completa de biogás crudo en combustible para aviación ASTM D7566 Anexo A1 (FT-SPK) mediante un sistema totalmente integrado y modular.
Durante las pruebas, el reactor Ouro logró tasas de conversión superiores al 98% para el metano y superiores al 90% para el dióxido de carbono en un único proceso electrificado. Históricamente, el alto contenido de CO2 en el biogás había sido uno de los principales obstáculos para una conversión económicamente viable.
El combustible producido puede mezclarse hasta en un 50% con combustible convencional Jet-A para su uso inmediato en aeronaves comerciales.
“El desafío de esta industria nunca fue diseñar una planta teórica capaz de producir SAF. El verdadero reto era demostrar que podía hacerse de manera continua, utilizando biogás real y a un costo económicamente viable”, afirmó Stephen Beaton, fundador y director ejecutivo de Circularity Fuels.
“Ahora lo hemos conseguido. Todo el sistema funciona de extremo a extremo con materia prima real procedente de una explotación lechera real, y los resultados económicos sitúan el SAF producido a partir de residuos ganaderos en un rango competitivo frente al combustible fósil para aviación”, añadió.
Tras validar la tecnología en condiciones reales de operación, Circularity Fuels se prepara para desarrollar su primera instalación comercial. La compañía prevé iniciar la construcción de su primera planta a escala industrial en 2027, con proyectos dirigidos a aprovechar recursos de biogás agrícola en Estados Unidos, América Latina y Europa.
