Boeing y Lockheed Martin están en conversaciones para vender su empresa conjunta de lanzamiento de cohetes United Launch Alliance (ULA) a Sierra Space. El acuerdo podría valorar a ULA en alrededor de entre 2,000 y 3,000 millones de dólares (mdd).
Un acuerdo para vender a ULA, un rival principal de SpaceX, marcaría un cambio significativo en la industria de lanzamiento espacial estadounidense. ya que ULA se separa de dos de los contratistas de defensa más grandes para convertirse en una empresa privada más pequeña.
La posible venta se produce después de años de especulaciones sobre el futuro de ULA y de intentos fallidos de desinvertir en la empresa conjunta durante la última década.
En 2019, Boeing y Lockheed Martin habrían explorado la venta de ULA, pero no pudieron llegar a un acuerdo con los compradores potenciales.
Blue Origin, de Jeff Bezos, y Cerberus Capital Management habían presentado ofertas a principios de 2023 por la empresa, según personas familiarizadas con las negociaciones. Rocket Lab también había expresado interés, dijeron dos fuentes. Ninguna de esas conversaciones condujo a un acuerdo.
Un posible acuerdo sería un movimiento ambicioso para Sierra Space, que se escindió de Sierra Nevada Corp en 2021 para centrarse en llevar al mercado su avión espacial Dream Chaser, largamente retrasado, y construir un hábitat de estación espacial privada con Blue Origin.
Un posible acuerdo podría acelerar el despliegue de su negocio de vuelos espaciales tripulados, dijeron los analistas.
Una adquisición de ULA, dijeron, daría a la compañía acceso interno a vehículos de lanzamiento que podrían enviar sus aviones espaciales y componentes de estaciones espaciales a la órbita de la Tierra, en lugar de gastar cientos de millones de dólares en esos lanzamientos como cliente.
Para Boeing, la posible venta de ULA representa un movimiento estratégico bajo el nuevo CEO Kelly Ortberg, quien tomó el mando a inicios de agosto. Un acuerdo permitiría a Boeing concentrarse en sus negocios principales de defensa y aeroespacial mientras obtiene algo de efectivo de esta venta.
ULA se formó en 2006 como una consolidación de los negocios de cohetes de Boeing y Lockheed, que se enfrentaban entre sí, poniendo fin a años de competencia entre ambos y consolidando su control sobre los servicios de lanzamiento gubernamentales, la misión principal de la carta fundacional de la empresa conjunta.
El ascenso de SpaceX y su Falcon 9 reutilizable, que galvanizó una industria satelital que buscaba un acceso más barato al espacio, obligó a ULA a dejar de lado sus cohetes Atlas y Delta, que tenían décadas de antigüedad, para sustituirlos por su nuevo cohete Vulcan, más económico, que hizo su lanzamiento debut en 2023.
Pero ULA se enfrenta a desafíos para ampliar la producción de Vulcan y aumentar su tasa de lanzamiento para satisfacer la demanda comercial y cumplir con las obligaciones contractuales con la Fuerza Espacial, que en 2021 eligió a Vulcan para una parte considerable de las misiones de seguridad nacional junto con la flota Falcon de SpaceX.
Una venta de ULA liberaría a la empresa de Boeing y Lockheed, cuyos directorios se han resistido durante mucho tiempo a las ideas de ULA de expandir el negocio más allá de los cohetes y hacia nuevos mercados competitivos como los hábitats lunares o las naves espaciales maniobrables.
