El tercer módulo de servicio europeo (ESM-3) de Orion saldrá de las instalaciones de Airbus en Bremen (Alemania) y se dirigirá al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida (EU), donde será ensamblado y probado con el módulo de tripulación. Esta tercera misión del programa Artemis de la NASA marcará el primer regreso humano a la superficie lunar desde el Apolo 17 en 1972.
El ESM-3, construido por Airbus bajo contrato con la Agencia Espacial Europea (ESA), desempeñará un papel fundamental en el apoyo a cuatro astronautas durante su misión de tres semanas a bordo de la nave espacial Orion: desde el momento en que abandonen la Tierra, su viaje a la órbita lunar, su acoplamiento con el sistema de aterrizaje lunar Starship HLS y su regreso seguro a la Tierra.
“La entrega del tercer ESM hoy marca el inicio de las entregas anuales de ESM, lo que subraya la importancia y la fiabilidad de Europa en esta asociación transatlántica”, señaló Ralf Zimmermann, responsable de exploración espacial de Airbus.
Airbus Defence and Space tiene contratos hasta el ESM-6 y adquisiciones de artículos a largo plazo hasta el ESM-9.
El espacio es un entorno increíblemente duro, con temperaturas que pueden llegar a los -200 °C, por lo que para mantener a los astronautas seguros y cómodos, Airbus ha desarrollado sistemas integrales de control de energía térmica para mantener el módulo de la tripulación entre 18 y 24 °C irradiando el exceso de calor fuera de la nave, pero manteniendo a raya el frío.
Además, el ESM proporciona elementos esenciales para los astronautas durante su viaje hacia y desde la Luna: “La NASA nos pidió que creáramos una atmósfera estándar similar a la de la Tierra, lo que significa que tenemos que agregar nitrógeno a la cabina. El ESM lleva 90 kilogramos de oxígeno y 30 kilogramos de nitrógeno. También usamos el nitrógeno para bombear agua potable del tanque de 240 litros para los astronautas”, dijo Zimmermann.
A diferencia de las misiones Apollo, que usaban celdas de combustible para generar electricidad, Orion usa solo paneles solares. Las cuatro alas generan 11.2 kW de energía por hora, suficiente para abastecer a dos hogares de cuatro personas en la Tierra.
Solo se necesita alrededor del 10% de la energía para el ESM, y el 90% restante se destina a las baterías y el equipo en el módulo de la tripulación. La misión Artemis I destacó que los paneles solares pudieron producir un poco más de energía de lo esperado, será útil tener esta energía adicional disponible a medida que evolucione el programa Artemis.
La energía almacenada en las baterías es clave, ya que garantiza que la nave espacial Orion tenga energía incluso cuando el sol está oculto. Las baterías también proporcionan energía para un regreso seguro cuando el ESM se separe del módulo de tripulación al final de la misión, momento en el que perderá el acceso a los paneles solares, la única fuente de energía.
Para permitir que los astronautas se concentren en las tareas más importantes, la aviónica a bordo del ESM proporciona un nivel muy alto de autonomía, como la regulación de la temperatura y la rotación del ala solar para seguir el Sol. En principio, toda la nave espacial puede volar la misión de forma completamente autónoma, pero en comparación con la misión Artemis I sin tripulación, Artemis III requerirá que los astronautas se acoplen manualmente al sistema de aterrizaje Starship.
Orion tiene 33 motores a bordo del ESM para proporcionar capacidades de empuje y maniobra. El motor principal, un motor del sistema de maniobra orbital del transbordador espacial (OMS-E) reutilizado proporcionado por la NASA, genera 26.5 kilonewtons de empuje.
Esto proporciona suficiente fuerza para escapar del campo gravitacional de la Tierra y realizar la combustión de inyección translunar, para entrar en la órbita de la Luna. Ocho propulsores auxiliares actúan como respaldo del OMS-E y para realizar correcciones orbitales. También hay 24 motores más pequeños para el control de actitud en el espacio, lo que permite que la nave espacial gire o cambie su ángulo durante las maniobras de acoplamiento.
