La exploración del universo entrará en una nueva etapa con la llegada del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, una misión de la NASA diseñada para observar regiones del cosmos con una cobertura sin precedentes.
Mientras telescopios como Hubble y James Webb permiten estudiar objetos específicos con gran detalle, Roman tendrá la capacidad de capturar enormes extensiones del cielo en una sola observación, lo que permitirá detectar fenómenos astronómicos que hasta ahora resultaban difíciles de localizar.
El observatorio, de 12.7 metros de longitud, tiene previsto despegar el 30 de agosto a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
La misión contempla una operación inicial de cinco años, con posibilidad de extenderse hasta una década. Durante ese periodo utilizará dos instrumentos principales: el Instrumento de Campo Amplio (WFI, por sus siglas en inglés) y un coronógrafo de alta precisión destinado a la observación directa de planetas fuera del Sistema Solar.
Uno de los principales objetivos científicos de Roman será investigar la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura, dos componentes que representan alrededor del 95% del universo, pero cuya composición sigue siendo desconocida.
El telescopio también registrará explosiones estelares, analizará la evolución de miles de millones de galaxias y buscará señales de exoplanetas ubicados alrededor de estrellas distantes.
La gran diferencia frente al Telescopio Espacial Hubble radica en su capacidad para recopilar información. Mientras Hubble acumuló alrededor de 400 terabytes de datos en más de tres décadas de operaciones, Roman podrá generar cerca de 500 terabytes cada año.
Durante una conferencia de prensa realizada en abril, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, destacó el alcance de esta capacidad tecnológica.
“Su capacidad de exploración es más de 1000 veces superior a la del Hubble y puede cartografiar 200 veces más cielo en una sola imagen. Lo que al Hubble le llevaría 2000 años procesar, Roman lo puede hacer en un año; las imágenes que capture serán tan grandes que no existe ninguna pantalla lo suficientemente grande como para mostrarlas”, afirmó Isaacman.
Aunque Roman comparte con Hubble un espejo primario de 2.4 metros de diámetro, incorpora sistemas de procesamiento de datos y sensores más avanzados. Gracias a estas herramientas podrá observar áreas mucho más extensas en cada captura.
De acuerdo con la NASA, el campo de visión de su Instrumento de Campo Amplio será aproximadamente 100 veces mayor que el del instrumento infrarrojo de Hubble, lo que permitirá medir la luz proveniente de cerca de mil millones de galaxias durante la misión.
La comparación con el Telescopio Espacial James Webb también resulta inevitable. Ambos observatorios trabajan con luz infrarroja, una región del espectro electromagnético que permite observar estructuras ocultas por polvo cósmico y detectar objetos extremadamente lejanos, cuya luz se desplaza hacia longitudes de onda más largas debido a la expansión del universo. Sin embargo, cada uno fue diseñado para cumplir funciones distintas.
El James Webb posee un espejo primario de 6.5 metros y está enfocado en obtener observaciones profundas y detalladas de áreas específicas del espacio. Roman, por el contrario, priorizará la amplitud. Su sistema podrá cubrir regiones hasta 50 veces más extensas que las observadas por Webb en una sola toma. Esta característica lo convertirá en una herramienta ideal para localizar eventos astronómicos poco comunes, como supernovas, ráfagas rápidas de radio, colisiones de estrellas de neutrones y galaxias distantes que posteriormente podrán estudiarse con otros telescopios.
La misión también incorpora un coronógrafo considerado uno de los sistemas más avanzados desarrollados para la observación espacial.
Este instrumento bloqueará la intensa luz de las estrellas para revelar los planetas que orbitan a su alrededor. Según la NASA, tendrá la capacidad de identificar cuerpos celestes hasta 100 millones de veces menos brillantes que sus estrellas anfitrionas. Los científicos esperan que esta tecnología permita ampliar el conocimiento sobre exoplanetas fríos, lejanos y difíciles de detectar con los métodos actuales.
Más que sustituir a Hubble o James Webb, Roman complementará sus capacidades. Su función será construir un mapa detallado de vastas regiones del universo y señalar objetivos de interés para futuras investigaciones. Al combinar observaciones de amplio campo con estudios de alta resolución realizados por otros observatorios, la comunidad científica espera obtener una visión más completa de la estructura, evolución y composición del cosmos.
