La NASA no incluirá cubesats como cargas útiles secundarias en la misión Artemis 3, una decisión vinculada a los cambios realizados en el perfil de vuelo del programa lunar. El lanzamiento está previsto para mediados de 2027 y servirá como una prueba en órbita terrestre baja de las operaciones de acoplamiento entre la nave Orion y los módulos lunares desarrollados por Blue Origin y SpaceX.
Durante la Conferencia de Satélites Pequeños, celebrada el 24 de agosto, David Hitt, integrante de la Oficina de Integración de Carga Útil del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, explicó que la modificación de la misión obligó a replantear el uso de las cargas secundarias. Artemis 3 ya no tendrá como objetivo principal un alunizaje, sino la validación de tecnologías y procedimientos necesarios para futuras operaciones lunares.
El nuevo diseño de la misión también cambia la configuración del cohete. Como la cápsula Orion permanecerá en órbita terrestre baja, la NASA prescindirá de la Etapa de Propulsión Criogénica Interina (ICPS), componente que normalmente impulsa a la nave hacia trayectorias más lejanas. La agencia reservará la última ICPS disponible para Artemis 4, misión que contempla un regreso a los planes de exploración lunar. En su lugar, Artemis 3 incorporará un espaciador inerte dentro del vehículo de lanzamiento.
“Debido a eso, y a que las cargas útiles vuelan por encima de la etapa superior, no vamos a lanzar cubesats en Artemis 3”, declaró Hitt. En los vuelos anteriores del SLS, los nanosatélites viajaron en el adaptador de la etapa Orión y fueron liberados después de la separación de la nave y la etapa superior. La ausencia de la ICPS elimina la estructura necesaria para alojar y desplegar estas cargas.
A pesar de esta decisión, la NASA mantiene abiertos los planes para transportar cubesats en Artemis 4 y en misiones posteriores. En mayo, la agencia solicitó información a organizaciones interesadas en participar en futuras oportunidades de lanzamiento y también consultó a países firmantes de los Acuerdos de Artemis sobre su interés en desarrollar este tipo de proyectos.
Según Hitt, la NASA mantiene contacto con desarrolladores de cargas útiles y operadores de nanosatélites para evaluar posibles incorporaciones en los próximos vuelos. “Actualmente estamos colaborando con desarrolladores de cargas útiles y de nanosatélites interesados en participar en dichas misiones”, señaló.
Los cubesats tienen un papel relevante en las primeras misiones del programa Artemis. En Artemis 1, lanzada en 2022, la NASA desplegó diez nanosatélites de tipo 6U con destinos que incluyeron la Luna y el espacio profundo. Aunque todas las cargas fueron liberadas con éxito, algunas registraron inconvenientes técnicos que limitaron el cumplimiento de sus objetivos. Más recientemente, Artemis 2 transportó cuatro nanosatélites 12U proporcionados por Argentina, Alemania, Arabia Saudita y Corea del Sur, enfocados principalmente en estudios de radiación y meteorología espacial.
Hitt destacó el valor científico de estas misiones al operar en regiones poco exploradas por este tipo de plataformas. “Pasaron tiempo en una región del espacio en la que normalmente no se despliegan cubesats”, señaló, lo que ofrece una oportunidad para realizar mediciones únicas desde altitudes muy superiores a la órbita geoestacionaria hasta altitudes bajas en la órbita terrestre.
Aunque la información pública sobre el desempeño de estos satélites es limitada, la NASA indicó que las cuatro cargas de Artemis 2 transmitieron datos que fueron recibidos por estaciones terrestres, mientras que la evaluación detallada de los resultados corresponde a sus operadores.
