La NASA realizó la primera prueba de vuelo de un ala a escala diseñada para mejorar el flujo laminar, reducir la resistencia aerodinámica y disminuir el consumo de combustible en futuras aeronaves comerciales.
El ensayo permitió verificar la integración del modelo con la aeronave de pruebas y recopilar datos iniciales sobre su comportamiento en condiciones reales de operación.
El vuelo se llevó a cabo el 29 de enero en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong, ubicado en Edwards, con uno de los aviones F-15B de investigación de la agencia. El modelo, de 40 pulgadas, se colocó en la parte inferior del fuselaje en posición vertical, similar a una aleta.
La pieza recibió el nombre Flujo Laminar Natural Atenuado por Flujo Cruzado (Crossflow Attenuated Natural Laminar Flow, CATNLF) y se desarrolló para analizar la estabilidad del flujo de aire sobre alas en flecha. La misión se extendió durante 75 minutos.
El equipo técnico evaluó la capacidad de maniobra del avión con la estructura adicional y revisó la respuesta dinámica del conjunto. Las maniobras incluyeron giros, tramos de vuelo estable y cambios de inclinación a altitudes entre 20 mil y casi 34 mil pies, con el fin de observar las características aerodinámicas del modelo y confirmar su desempeño.
“Fue increíble ver volar el CATNLF después de todo el arduo trabajo que el equipo ha dedicado a su preparación”, declaró Michelle Banchy, investigadora principal del proyecto.
La investigadora explicó que el primer vuelo se centró en ampliar la envolvente de operación y garantizar la seguridad antes de ejecutar pruebas más complejas.
La tecnología CATNLF busca mantener un flujo de aire suave sobre superficies grandes y curvadas, como alas y colas, lo que reduce las perturbaciones que incrementan la resistencia. El equipo midió el comportamiento del flujo con una cámara infrarroja instalada en la aeronave, la cual captó datos térmicos para identificar zonas de transición entre flujo laminar y turbulento.
Estos registros permitirán validar el diseño y estimar su impacto en el consumo de combustible y en los costos operativos.
“La tecnología CATNLF abre la puerta a un enfoque práctico para conseguir un flujo laminar en componentes grandes y curvados, como un ala o una cola, que ofrecen el mayor potencial de reducción del consumo de combustible”, afirmó Banchy.
Este ensayo forma parte de una serie de 15 vuelos programados para evaluar el modelo en distintas velocidades y altitudes. La campaña se apoya en simulaciones por computadora, pruebas en túneles de viento y evaluaciones en tierra.
El proyecto se desarrolla en colaboración con las iniciativas Flight Demonstrations and Capabilities y Subsonic Vehicle Technologies and Tools, con el objetivo de generar información que respalde el diseño de aeronaves comerciales con menor gasto energético.
