El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, entregó a la dra. Ellen Ochoa, exdirectora del centro y astronauta del Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston, y a la dra. Jane Rigby, científica principal del proyecto del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, la Medalla Presidencial de la Libertad en un Ceremonia en la Casa Blanca, en Washington.
Es el premio de honor civil más importante del país, y estos dos ganadores de la NASA se encuentran entre los 19 galardonados anunciados el pasado 3 de mayo.
Ochoa es reconocida por su liderazgo en NASA Johnson y como la primera mujer hispana en el espacio (sus abuelos paternos eran mexicanos), y Rigby fue reconocida por su trabajo al liderar el telescopio espacial transformacional de la NASA.
“Estoy orgulloso de que Ellen y Jane sean reconocidas por sus increíbles roles en las misiones de la NASA, por compartir el poder de la ciencia con la humanidad e inspirar a la Generación Artemisa a mirar las estrellas”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Entre sus muchos logros como astronauta veterana y líder, Ellen fue la segunda directora del Johnson que voló al espacio cuatro veces y registró casi 1,000 horas en órbita. Jane es uno de los muchos “magos” de la NASA que trabajan todos los días para hacer posible lo imposible.
“El Telescopio Espacial James Webb representa lo mejor del descubrimiento científico que continuará revelando los secretos de nuestro universo. Apreciamos a Ellen y Jane por su servicio a la NASA y a nuestro país”, añadió Nelson.
Ochoa se retiró de la NASA en 2018 después de más de 30 años en la agencia. Además de ser astronauta, ocupó diversos puestos a lo largo de los años, incluido el undécimo director de la NASA Johnson, subdirectora del centro Johnson y directora de Operaciones de la tripulación de vuelo.
Se unió a la agencia en 1988 como ingeniera de investigación en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, y se mudó a la NASA Johnson en 1990 cuando fue seleccionada como astronauta. Y se convirtió en la primera mujer hispana en ir al espacio cuando sirvió en la misión STS-56 de nueve días a bordo del transbordador espacial Discovery en 1993. Voló al espacio cuatro veces, incluidas STS-66, STS-96 y STS-110.
Nacida en California, obtuvo una licenciatura en Física de la Universidad Estatal de San Diego y una maestría y un doctorado en Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Stanford. Como ingeniero de investigación en los Laboratorios Nacionales Sandia y el Centro de Investigación Ames de la NASA, Ochoa investigó los sistemas ópticos para realizar el procesamiento de información. Es co inventora de tres patentes y autora de varios artículos técnicos.
“¡Vaya, qué honor tan inesperado y sorprendente! Estoy muy agradecida por todos mis increíbles colegas de la NASA que compartieron mi trayectoria profesional conmigo”, comentó Ellen Ochoa al escuchar la noticia de su concesión de la Medalla Presidencial de la Libertad.
Durante su carrera, Ochoa también recibió el premio más importante de la NASA, la Medalla por Servicio Distinguido, y el Premio Presidencial al Rango Distinguido para altos ejecutivos del gobierno federal. Ha recibido muchos otros premios y se siente especialmente honrada de que siete escuelas llevan su nombre.
La segunda galardonada, Rigby, nació y creció en Delaware, es honrada con la Medalla de la Libertad por su papel en el éxito de la misión Webb de la NASA, el telescopio espacial más grande y poderoso lanzado el 25 de diciembre de 2021, así como por su apoyo desde hace mucho tiempo a Diversidad e inclusión en la ciencia.
Es astrofísica en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Ella proporciona liderazgo científico para Webb, que ha realizado descubrimientos pioneros sobre los secretos de nuestro universo e inspirado al mundo en sus primeros dos años de operaciones científicas.
Rigby trabajó en el desarrollo de Webb durante muchos años y posteriormente dirigió la caracterización del desempeño científico de Webb, que ahora supera las expectativas y frecuentemente comparte el progreso de la ciencia de Webb con el público.
“Webb se ha convertido en un símbolo no sólo de excelencia técnica y descubrimiento científico, sino también de cuánto puede lograr la humanidad cuando todos trabajamos juntos”, dijo Rigby.
Rigby es una investigadora activa que desarrolla nuevas técnicas para comprender mejor cómo las galaxias evolucionan con el tiempo y forman estrellas. Ha publicado 160 publicaciones revisadas por pares y ha sido reconocida con premios como la Medalla al Logro Científico Excepcional de la NASA, la Conferencia Plenaria del Premio Fred Kavli de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) y el Científico LGBTQ+ del Año 2022 de Out to Innovate.
