Una de las operaciones más rigurosas y complejas que se realizan en un vuelo a bordo de aviones equipados con dos motores tiene que ver con la normativa de “Extended-range Twin-engine Operation Performance Standards”, cuyo acrónimo es ETOPS ( operaciones de largo alcance con aeronaves de ala fija de dos motores de turbina, en español) y “Extended Diversion Time Operations“, con acrónimo EDTO (operaciones con tiempo de desviación extendido, en español).
Las dos son una serie de normas que las compañías aéreas deben cumplir si quieren volar con aviones equipados con dos motores y a más de 60 minutos de un aeropuerto adecuado para aterrizar en caso de que se presente una emergencia.
Debido a la modificación de la normativa, se cambió el término ETOPS por EDTO como actualización académica del concepto. Este cambio no afecta a las exigencias en cuanto a la documentación o regulaciones exigidas relacionadas con la aeronave o con el vuelo. Esto es debido a la especificación en las normas del Anexo 6 del Convenio sobre Aviación Civil Internacional (OACI), en el cual se indica que el primer término se puede utilizar en lugar del segundo, siempre que esté correctamente incorporado.
A partir de los años 80, los motores, entrenamientos, sistemas equipos de aeronavegabilidad, etcétera, fueron evolucionando y mejorando tanto en seguridad como en confiabilidad. Este hecho hizo posible realizar vuelos transoceánicos con aviones bimotores.
Esto llevó de forma directa en un menor consumo de combustible, optimizando y rentabilizando las compañías aéreas. Y en este contexto se fue pidiendo, de forma progresiva, la aprobación para realizar vuelos a más de 60 minutos de un aeropuerto alternativo, fuese sobre el océano o en zonas remotas de África, Siberia, entre otras áreas de difícil acceso.
Debido a esta solicitud, las autoridades aeronáuticas estudiaron y publicaron la normativa para que un aparato con dos motores cubriera rutas a más de 60 minutos de un aeropuerto alternativo, aprobando rangos de tiempo en el que el desvío a un alternativo fuera desde los 75 minutos a más de 240 minutos. La normativa se aplicó tanto a aviones bimotores como de 3 y 4 motores que volasen a más de 180 minutos de un aeropuerto alternativo y adecuado.
En cualquier caso, estos vuelos tienen que cumplir normas muy estrictas en cuanto a la seguridad. Las certificaciones para estas operaciones deben contar con sistemas duplicados o triplicados, con un sistema de extinción de incendio reforzado, con una mayor cantidad de balsas para amerizajes, mientras que la tripulación, técnicos de mantenimiento y despachadores de vuelo tienen que haber realizado un curso específico para este tipo de vuelo. Los ciclos de revisión en mantenimiento se acortan. De esta forma, las autoridades competentes pueden dar luz verde tanto al tipo de avión como del motor.
Las operaciones ETOPS, son la avanzadilla para la optimización en los costes de una aerolínea, así como en la sostenibilidad del sector.
