Airbus informó que Tres Módulos de Servicio Europeos (ESM) se están integrando en paralelo en sus salas blancas en Bremen. Explicó que la integración del ESM-3 está casi terminada y la del ESM-4 está muy avanzada, mientras que la estructura del ESM-5, recién llegado, es ahora el centro de los pasos iniciales de integración.
Añadió que cada ESM requiere la integración de más de 22,000 elementos. Es la primera vez que la NASA confía a una empresa no estadounidense, Airbus a través de la Agencia Espacial Europea (ESA), la construcción de un elemento crítico para una misión estadounidense de vuelos espaciales tripulados.
“Junto con la ESA, Airbus está suministrando la mitad de la nave espacial que devolverá a los seres humanos a la Luna, llevándolos más lejos que nunca en el espacio y, por supuesto, devolviéndolos sanos y salvos a la Tierra”, indicó, Marc Steckling, director de Exploración Espacial de Airbus.
Los ESM son elementos críticos de la nave espacial Orion de la NASA, ya que proporcionan el sistema de propulsión principal de la nave, al tiempo que permite la maniobra orbital y el control de posicionamiento.
El ESM también se encarga de la generación y distribución de energía eléctrica, así como de suministrar a la tripulación los elementos centrales de soporte vital, como agua y oxígeno.
También regula el control térmico mientras está conectado al módulo de la tripulación. Además, el módulo de servicio no presurizado puede utilizarse para transportar cargas útiles adicionales. La ESA ha invertido unos 2,000 millones de euros en el programa Orion y ha contratado a Airbus para liderar el consorcio europeo y construir seis ESM hasta la fecha.
En 2022 tuvo lugar la primera misión Artemis con la primera nave espacial Orion propulsada por el ESM-1. La nave recorrió más de 2 millones de kilómetros, estuvo expuesta a un rango de temperaturas superior a 200 °C y voló a una velocidad máxima de 40.000 km/h (u 11 km/s). Todos los sistemas se probaron y funcionaron bien y con fiabilidad, algunos incluso mejor de lo esperado.
El ESM-2 se entregó en Florida en octubre de 2021. Ahora se está probando e integrando en el Centro Espacial Kennedy. Formará parte de la misión tripulada Artemis II, que llevará a los primeros astronautas alrededor de la Luna y de vuelta a la Tierra desde 1972. El lanzamiento de Artemis II está previsto para 2024.
El ESM-3, en fase de integración final, impulsará la misión Artemis III, que verá a la primera mujer y a la primera persona de color pisar la Luna. La entrega de ESM-3 está prevista para el segundo semestre de 2023. Esta misión no está prevista antes de 2025.
Las ESM 4, 5 y 6 se utilizarán para las misiones Artemis IV a VI, las dos primeras de las cuales forman parte de la contribución europea a la Gateway internacional, una estación espacial que se prevé montar en órbita lunar. La ESA y la NASA pretenden establecer un ecosistema lunar (Gateway, Argonaut) para comprender y explorar mejor todo lo que ofrece la Luna y, a más largo plazo, preparar misiones tripuladas a Marte.
En el consejo ministerial de la ESA de noviembre de 2022 se autorizaron otros ESM 7, 8 y 9, y Airbus está ultimando su oferta para suministrarlos.
Los ingenieros de Airbus fabrican los ESM junto con la ESA y socios industriales, incluidos proveedores de 10 países. La fabricación de los ESM se basa en la experiencia adquirida por Airbus con el Automated Transfer Vehicle (ATV), que voló cinco veces a la ISS entre 2008 y 2015.
