La etapa en la que un cohete chino que se desintegró en el espacio esta semana creó más de 700 fragmentos de escombros, lo que pone en riesgo de colisiones peligrosas a más de 1,000 satélites y otros objetos en una región de alto tráfico de la órbita de la Tierra, señalaron analistas.
La empresa estatal china Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST) lanzó el martes pasado 18 satélites de Internet en órbita como el lote inaugural de una red de comunicaciones que desafiará a la vasta constelación Starlink de SpaceX.
La etapa superior del cohete que llevó a esos satélites a la órbita pareció explotar poco después de desplegar sus cargas útiles, creando un campo creciente de escombros que las empresas de rastreo espacial estadounidenses estiman que hasta ahora tiene al menos 700 piezas.
La empresa de rastreo espacial estadounidense LeoLabs señaló que era probable que el número de fragmentos de escombros supere los 900, lo que convierte al evento en uno de los más grandes de la historia. La nube de escombros, creada a aproximadamente 800 kilómetros (497 millas) de altitud, durará varios años, dijeron varios analistas.
No estaba claro si la rotura del último cohete fue causada por una colisión con otro objeto o por una explosión a bordo de combustible no utilizado.
El Comando Espacial de Estados Unidos dijo inicialmente que el evento creó 300 piezas de escombros, una cifra que se cree que aumentará a medida que la nube de escombros se disperse.
Más de 1,100 satélites y otros objetos en el espacio corren el riesgo de colisionar con los escombros chinos, dijo a Reuters Audrey Schaffer, vicepresidenta de estrategia de la empresa de seguimiento espacial Slingshot Aerospace.
“Lo que estamos viendo ahora es que hay más de 1,100 conjunciones previstas con distancias de menos de 5 km de distancia durante los próximos tres días”, dijo Schaffer, añadiendo que aproximadamente un tercio de esos objetos en riesgo son naves espaciales activas que probablemente puedan maniobrar para esquivar el impacto.
El resto de los objetos, dijo Schaffer, son piezas incontrolables de basura espacial existente que no tienen forma de esquivar los nuevos desechos, lo que hace temer a muchos analistas que se produzcan colisiones en cascada.
En 2022, una etapa del cohete Long March 6A se rompió de manera similar en el espacio y creó cientos de fragmentos de escombros, lo que provocó críticas a China por parte de los países occidentales y los defensores de la sostenibilidad espacial, que dijeron que Beijing debería controlar mejor cómo se deshace de los cuerpos de cohetes usados.
“Francamente, es decepcionante que el cohete haya tenido el mismo problema nuevamente. Este tipo de eventos que generan escombros y que son potencialmente evitables no deberían volver a ocurrir”, afirmó Schaffer.
