Una astronauta de la NASA, en su primer vuelo espacial, junto con dos cosmonautas, despegó a bordo de una nave espacial rusa Soyuz con destino a la Estación Espacial Internacional este 15 de septiembre. Este evento marcó la primera vez en casi un año que Rusia lanzó astronautas hacia la estación orbital.
El despegue de la nave Soyuz MS-24 tuvo lugar en el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán y comenzó una rápida trayectoria de tres horas para encontrarse con la estación espacial.
La tripulación de la nave incluye a Loral O’Hara de la NASA, una ex ingeniera de investigación de la Institución Oceanográfica Woods Hole de Massachusetts, seleccionada para el cuerpo de astronautas de la NASA en 2017. También se encuentran a bordo dos colegas rusos, Oleg Kononenko y Nikolai Chub.
Una vez en la estación espacial, este equipo se preparará para asumir las operaciones en relevo de un grupo de tres miembros de la tripulación que se encuentran en la estación espacial desde hace casi un año desde su lanzamiento a bordo del vehículo Soyuz MS-22.
En diciembre de 2022, la nave MS-22 sufrió una fuga de refrigerante debido a un impacto externo, posiblemente un fragmento de basura espacial que golpeó el vehículo mientras estaba acoplado a la ISS (Estación Espacial Internacional). Esto llevó a Roscosmos a considerar que la MS-22 no era lo suficientemente segura para llevar a la tripulación de regreso a la Tierra, y se lanzó una nave de reemplazo en febrero. Esto resultó en una prolongada estancia para la tripulación del MS-22 en la estación orbital.
Entre los miembros de la tripulación del MS-22 se encuentra el astronauta de la NASA Frank Rubio, cuya inesperada estancia prolongada en el espacio estableció un nuevo récord estadounidense de días consecutivos en órbita a principios de este mes.
Una vez que O’Hara, Kononenko y Chub lleguen y asuman las operaciones, se espera que Rubio y sus compañeros regresen a la Tierra tan pronto como el 27 de septiembre. Con esto, Rubio permaneció en el espacio durante 371 días, superando el récord anterior en más de dos semanas. (El récord mundial de la misión más larga en el espacio sigue siendo de Valeri Polyakov, un cosmonauta ruso que pasó 437 días seguidos en órbita).
Rubio también se convertirá en el primer astronauta estadounidense en pasar un año calendario completo en el espacio.
Rubio y O’Hara viajaron a bordo de vehículos rusos Soyuz como parte de un acuerdo de intercambio de tripulaciones entre la NASA y Roscosmos que se estableció en el verano de 2022. A cambio, SpaceX, socio de la NASA en el transporte a la ISS, incluyó a cosmonautas rusos en sus vuelos a la estación espacial.
A pesar de las tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y Rusia debido a la guerra en Ucrania, la NASA subrayó en varias ocasiones que su colaboración con Roscosmos es esencial para mantener las operaciones de la estación espacial y la valiosa investigación científica que se lleva a cabo a bordo.
El vuelo más reciente de SpaceX llegó a la estación espacial en agosto, transportando astronautas de la NASA, Roscosmos, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y la Agencia Espacial Europea.
