En la superficie de Marte, el rover Perseverance desplegó el helicóptero Ingenuity el pasado 3 de abril de 2021, su misión consistía en realizar cinco vuelos de prueba en un periodo de 30 días, que alcanzarían altitudes de unos tres a cinco metros y con duración de hasta 90 segundos cada uno.
Unos 720 días después, el Ingenuity logró completar su vuelo número 48, alcanzando una altitud de 12 m, viajando unos 398 m y permaneciendo en el aire durante 149.9 segundos, según el registro de vuelo de Ingenuity.
Con una envergadura (o aspa) de poco menos de 1.2 m y una masa de 1.8 kilogramos, lo que se traduce en 0.0033 gramos en Marte, Ingenuity es un explorador extraterrestre bastante pequeño. Especialmente en comparación con el último rover de Marte del tamaño de un automóvil de la NASA.
Esto se puede lograr debido a que la atmósfera de Marte es extremadamente delgada, de solo el 1% de la densidad de la Tierra, por lo tanto, cualquier helicóptero que espere volar en Marte no solo debe mantener su peso bajo, sino también tener rotores capaces de proporcionar suficiente sustentación, de acuerdo con el portal Astronomy.
Es por eso que los rotores de Ingenuity giran a una velocidad impresionante de 2,400 revoluciones por minuto (rpm), que es entre cinco y seis veces más rápido que las palas de un helicóptero promedio en la Tierra.
En total, Ingenuity ha pasado hasta ahora unos 84 minutos viajando unos 11,000 m sobre la superficie marciana. El helicóptero ha alcanzado una velocidad máxima de aproximadamente 21.6 km/h y una altitud máxima de 14 m.
Debido en gran parte al éxito continuo de Ingenuity, la NASA está desarrollando actualmente un plan para usar helicópteros de recuperación de muestras como Ingenuity para que sirvan como respaldo para el plan de la agencia para recuperar muestras marcianas recolectadas por Perseverance y devolverlas a la Tierra.
Aunque no es poca cosa, esta misión de retorno de muestra de Marte se estimó recientemente con casi 1,000 millones de dólares en fondos según el presupuesto determinado por el presidente Biden para el año fiscal 2024.
