La NASA y sus socios internacionales aprobaron la tripulación de la segunda misión privada de astronautas de Axiom Space a la Estación Espacial Internacional, Axiom Mission 2 (Ax-2), en donde la Directora de Vuelos Tripulados de Axiom Space y ex astronauta de la NASA Peggy Whitson comandará la misión financiada con fondos privados. John Shoffner, de Knoxville (Tennessee), será el piloto.
Mientras que los dos especialistas de la misión, Ali Alqarni y Rayyanah Barnawi, del Reino de Arabia Saudí (KSA), son miembros del programa inaugural de astronautas nacionales saudíes. Vuelan gracias a un acuerdo entre KSA y Axiom Space.
“Permitir que más personas vayan al espacio es un componente importante de los continuos esfuerzos de la NASA para hacer crecer la economía de la órbita terrestre baja”, declaró Angela Hart, gerente del Programa de Desarrollo Comercial de la Órbita Terrestre Baja de la NASA.
La tripulación Ax-2 despegará desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a bordo de una nave espacial SpaceX Dragon y viajará a la estación espacial. Una vez acoplados, los astronautas privados tienen previsto pasar 10 días a bordo del laboratorio orbital llevando a cabo una misión completa de actividades científicas, de divulgación y comerciales.
La misión, cuyo lanzamiento está previsto para la primavera de 2023, será la primera misión espacial privada que incluya tanto astronautas privados como astronautas representantes de gobiernos extranjeros, así como la primera misión privada comandada por una mujer.
“La segunda misión de astronautas privados de Axiom Space a la Estación Espacial Internacional consolida nuestra misión de ampliar el acceso al espacio en todo el mundo y apoyar el crecimiento de la economía de órbita terrestre baja mientras construimos Axiom Station”, indicó Michael Suffredini, presidente y CEO de Axiom Space.
Whitson se convertirá en la primera mujer comandante de una misión espacial privada, sumándose a sus logros anteriores, como astronauta jefe de la NASA y primera mujer comandante de la estación espacial. Además, aumentará su récord de mayor tiempo acumulado en el espacio por un astronauta de la NASA.
“Me siento honrada de volver a la estación por cuarta vez, liderando esta talentosa tripulación Ax-2 en su primera misión. Se trata de un equipo fuerte y cohesionado, decidido a llevar a cabo una investigación científica significativa en el espacio y a inspirar a una nueva generación sobre los beneficios de la microgravedad”, declaró Whitson.
Las misiones de astronautas privados a la estación espacial son un precursor de las estaciones espaciales comerciales financiadas con fondos privados como parte de los esfuerzos de la NASA para desarrollar un próspero ecosistema y mercado de órbita terrestre baja. La NASA está examinando actualmente propuestas para la tercera y cuarta misiones privadas de astronautas a la estación espacial.
