La Agencia Espacial Europea (ESA) otorgó a Airbus un contrato de 491 millones de euros para diseñar y fabricar la primera nave espacial que transportará muestras de Marte hasta la Tierra en la misión Mars Sample Return (MSR).
Una vez construido, el Earth Return Orbiter (ERO), será lanzado en un cohete Ariane 6 en 2026 y tardará aproximadamente un año en alcanzar el Planeta Rojo, y posteriormente, transportará las muestras recolectadas por el Sample Fetch Rover (SFR), también diseñado y construido por la empresa europea.
“Traer muestras a la Tierra desde Marte será una hazaña extraordinaria, que llevará la ciencia interplanetaria a un nuevo nivel y Airbus se complace en asumir este desafío como parte de esta misión internacional conjunta”, dijo Jean-Marc Nasr, director de Airbus Space Systems.
Para completar exitosamente su misión, ERO tendrá que detectar y capturar el Orbiting Sample (OS), un objeto del tamaño de una pelota de baloncesto que contendrá las muestras recolectadas por SFR. Una vez logrado, sellará el contenedor y será colocado en un vehículo de entrada a la Tierra (EEV), con el objetivo de proteger su contenido.
Una vez en nuestro planeta, las muestras se transferirán a una instalación especializada para su manipulación y permanecerán en cuarentena. Pasado ese tiempo, el material proveniente de Marte será catalogado y destinado a investigaciones científicas.
