Air New Zealand y la empresa estadounidense BETA Technologies completaron su Programa Demostrador Técnico de Aeronaves de Próxima Generación, de cuatro meses de duración, marcando un paso importante para comprender cómo las tecnologías emergentes de aeronaves podrían operar en Nueva Zelanda en el futuro.
Durante el programa, el ALIA CX300 eléctrico a batería completó más de 100 vuelos, recorrió 13,000 kilómetros y visitó 12 aeropuertos o aeródromos en las Islas Norte y Sur.
Dos pilotos de Air New Zealand y ocho pilotos de BETA Technologies volaron la aeronave en una variedad de condiciones, acumulando experiencia operativa en el mundo real junto con la Autoridad de Aviación Civil de Nueva Zelanda y socios aeroportuarios en Hamilton, Wellington y Marlborough.
Baden Smith, gerente general de Estrategia, Redes y Flota de Air New Zealand, señaló que el programa aportó valiosos conocimientos sobre el desempeño de una aeronave de propulsión eléctrica, lo que se requiere para operar dentro de los sistemas de aviación existentes en Nueva Zelanda y cómo las tecnologías futuras podrían integrarse en la red de aviación.
“Volar la aeronave en condiciones reales, a través de rutas reales, con nuestra gente y socios involucrados nos ha dado una comprensión mucho más profunda de lo que las aeronaves de próxima generación podrían significar para la aviación de Nueva Zelanda en el futuro.
“Trabajamos en todo, desde la capacitación de pilotos y la planificación de vuelos hasta el uso de energía, las interfaces aeroportuarias y la integración en el espacio aéreo. Esos aprendizajes informarán directamente cómo pensamos sobre el futuro de nuestra flota, nuestra red y la ampliación de este tipo de tecnología”, aseveró Smith.
Un hito clave fue la primera operación en Nueva Zelanda bajo reglas de vuelo por instrumentos (IFR) de bajas emisiones en diciembre. Volar bajo IFR permite a los pilotos operar utilizando los instrumentos de la cabina de vuelo en lugar de referencias visuales, lo cual es crítico en condiciones de baja visibilidad o nubosidad.
El programa también incluyó cruces Wellington–Blenheim, para comprender cómo operaba la aeronave a través del Estrecho de Cook en condiciones reales.
El programa destacó las eficiencias operativas que podrían ofrecer las tecnologías emergentes de aeronaves, incluyendo que la ruta Wellington-Blenheim mostró una diferencia significativa entre los costos de combustible convencional de aproximadamente 110 dólares en una Cessna Caravan y el uso de energía eléctrica de 20 dólares en el ALIA CX300.
Air New Zealand también transportó más de 20 toneladas de carga simulada durante el programa y, más allá de los vuelos, alrededor de 700 personas experimentaron el ALIA CX300 de cerca.
“Lo que destacó fue la fuerte respuesta de las personas una vez que pudieron ver y tocar la aeronave, lo que ha ayudado a mover la conversación de ‘qué pasaría si’ a ‘cómo podría funcionar esto’, que es exactamente lo que un programa demostrador técnico debe hacer”. añadió el directivo.
Por su parte, Simon Newitt, director de Ventas y Soporte de BETA Technologies, comentó que este programa mostró lo que es posible cuando las aeronaves eléctricas se vuelan en entornos reales de aerolínea.
“Volar más de 100 vuelos a través de ambas islas y las primeras operaciones IFR de bajas emisiones en Nueva Zelanda, dio a nuestros equipos una perspectiva invaluable sobre cómo las aeronaves eléctricas se integran con el espacio aéreo existente, los aeropuertos y los flujos de trabajo diarios de una aerolínea”, añadió Newitt.
Si bien el demostrador ALIA CX300 ahora será devuelto a BETA Technologies para su siguiente fase, Air New Zealand afirma que el conocimiento adquirido continuará dando forma a las conversaciones con reguladores, fabricantes y socios a medida que evoluciona la tecnología aeronáutica.
