Durante el 2021, la recuperación de los mercados domésticos y la fortaleza del mercado aéreo de carga fueron los dos pilares con los que la industria aérea se mantuvo, mientras que el segmento internacional permaneció, en mayor medida, deprimido, con ejemplos sobresalientes de lo contrario como la conectividad entre México y Estados Unidos.
En diciembre de 2021, las aerolíneas a nivel mundial están ofreciendo 2.4 millones de vuelos, con casi 360 millones de asientos disponibles, de acuerdo con datos disponibles por la consultora Cirium. Ambas cifras se encuentran todavía 23.6 y 23.8% por debajo de los niveles prepandemia.
Sin embargo, volver a operar vuelos comerciales no implica que la crisis del covid-19 haya quedado atrás. La mayor parte de las aerolíneas perdieron dinero durante los primeros tres trimestres del año (los resultados del último trimestre estarán disponibles entre enero y marzo del 2022), con notables excepciones como las aerolíneas estadounidenses, las cuales generaron una ganancia neta conjunta de 2.7 mil millones de dólares durante el tercer trimestre del año, o las mexicanas Volaris y Viva Aerobus.
Las compañías aéreas enfrentaron diversas restricciones de viaje y complicaciones inesperadas —como la aparición de nuevas variantes de covid-19, como la Delta y la Ómicron en las últimas semanas— que hicieron que el flujo de pasajeros en el segmento internacional no se recuperara a los niveles que tenían en 2019.
La recuperación varió de región a región. Mientras que América del Norte y Latinoamérica se encontraban sólo a 9% de sus niveles prepandemia en octubre, Asia se encontraba 97% por debajo de 2019, de acuerdo con datos de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA).
Para hacer frente a estos retos, las aerolíneas continuaron dependiendo del transporte de mercancías; el segmento de carga aérea ha operado con niveles récord durante todo el año.
De acuerdo con datos de la IATA el segmento de transporte aéreo de carga estaba 9% por encima de los niveles prepandemia hasta octubre de este año. Tal ha sido el crecimiento de este mercado que Boeing registró un año récord en ventas y reconversiones de aviones de pasajeros a cargueros y Airbus presentó su nuevo avión, el A350F, el cual ya ha obtenido sus primeras ventas, por parte de aerolíneas como Air France, Singapore Airlines y arrendadoras como Air Lease Corporation.
Pese a la recuperación, para la IATA ha quedado muy claro que toda la industria de viaje, en particular las aerolíneas, han sido utilizadas por los gobiernos como el chivo expiatorio para transmitir miedo, para forzar a las poblaciones a restringir sus movimientos y cumplir con todos los requerimientos del covid-19.
“Han hecho esto no porque haya una amenaza causada por la aviación, sino simplemente porque buscan demostrar que existe una amenaza afuera. Y al golpear a la industria de las aerolíneas, creen que están enviando un poderoso y fuerte mensaje a la población en general para que cumplan con las restricciones impuestas. Pero en realidad, lo que hacen es dañar a las industrias aérea, turística y la economía global, así como un daño inmenso a la gente que no puede viajar y conectar con su familia, amigos y negocios”, indicó Willie Walsh, director general de la IATA, en un mensaje a medios a inicios de diciembre.
