La tarde del jueves 13 de diciembre, la aeronave supersónica SpaceShipTwo –fabricada y diseñada por Virgin Galactic– se elevó a unos 82.7 kilómetros de altitud, rebasando así el límite entre la atmósfera terrestre y el inicio del espacio, de acuerdo con la legislación estadounidense.
Así, el combo de nave/avión supersónico hizo historia al convertirse en la primera misión espacial tripulada de una compañía privada de los Estados Unidos.
“No sólo es el primer vuelo espacial humano que despega de suelo estadounidense desde la última misión del Transbordador Espacial en 2011, sino que es la primera vez en que un vehículo tripulado –fabricado para el servicio comercial de pasajeros– alcanzó el espacio”, señaló la empresa en un comunicado.
SpaceShipTwo looking back on Spaceship Earth 🌎 pic.twitter.com/ynr31mKzzf
— Virgin Galactic (@virgingalactic) 13 de diciembre de 2018
El vuelo despegó desde el campo de naves experimentales del desierto Mojave, en California. El vehículo se desacopló del avión transportador WhiteKnightTwo, encendió sus cohetes e inició su ascenso hasta alcanzar una velocidad de Mach 2.9.
Según la Administración Federal de Aviación (FAA) de los EU, un piloto aéreo obtiene “alas” de astronauta al rebasar el límite de 80 kilómetros de altitud.
#FAA Statement from Assistant Administrator for Policy, International Affairs and Environment, Bailey Edwards, regarding @VirginGalactic’s successful test flight and return from space. https://t.co/3wKYuLSXYo #FAASpace pic.twitter.com/lfGklmrP1Y
— The FAA (@FAANews) 13 de diciembre de 2018
La llamada misión VSS Unity transportó a bordo cuatro experimentos científicos de la Nasa, por lo que el de esta tarde también representó el primer vuelo redituable de la compañía fundada por Richard Branson.
Virgin Galactic prevé utilizar el SpaceShipTwo para realizar vuelos turísticos, por lo que este hito marca un paso más hacia este objetivo.
A la fecha se estima que cientos de personas han pagado unos 250 mil dólares para reservar un boleto y convertirse en los primeros turistas espaciales, quienes podrán disfrutar de la sensación de ingravidez y ver la curvatura de la Tierra a una altura de 100 kilómetros.
