Hace unos días, el secretario de Defensa británico sostenía en las manos el cuerpo destrozado de un dron. No lo derribó un misil ni una bala, sino un rayo de luz concentrada: DragonFire, el sistema láser que el Reino Unido planea instalar en sus barcos destructores Type 45 a partir de 2027. El contrato es de 316 millones de libras (unos USD 418 Mdd) para un arma cuyo costo de disparo ronda las 10 libras (unos 13 USD) por dron abatido. En un mundo donde cada misil vale cientos de miles de dólares, enfrentar enjambres con “munición casi infinita” dejó de ser ciencia ficción.
Las guerras recientes colocaron a los drones en el centro del mapa. En Ucrania, los ataques saturados con cientos de aparatos son rutina; en Europa, pequeños drones han obligado a cerrar aeropuertos y espacios aéreos. Las armas tradicionales siguen siendo necesarias, pero son caras y generan riesgos para terceros, sobre todo en entornos urbanos. De ahí el interés por una defensa que apunte con luz en lugar de metal.
Europa ya mueve piezas. La alemana Trumpf y Rohde & Schwarz desarrollan un sistema que detecta, sigue y derriba drones con láser, combinando experiencia en láseres industriales, radares y contramedidas electrónicas. Prometen sistemas “altamente precisos, instantáneos y capaces de enfrentar múltiples objetivos sin recargar, con daño colateral mínimo”. En paralelo, la alianza entre MBDA UK, QinetiQ y Leonardo ha probado DragonFire contra drones de alta velocidad. Y del otro lado del Atlántico, Raytheon ensayó en 2024 un láser de alta energía montado en un vehículo militar Wolfhound; el mismo sistema, ya desplegado por el ejército estadounidense, suma más de 40 000 horas de prueba y más de 400 objetivos derribados. El mensaje es claro: los láseres dejaron de ser demostraciones de feria y se están convirtiendo en capacidades operativas.
El atractivo principal de estas armas está en la ecuación costo-efectividad. Cada disparo es casi gratuito una vez pagados la inversión y el mantenimiento. No hay proyectil que pueda perderse en un barrio residencial ni es necesario cerrar un aeropuerto por horas para revisar el terreno. Además, los láseres pueden cambiar de objetivo en fracciones de segundo, algo crucial cuando un enjambre llega desde múltiples direcciones. Por eso varias compañías ven en la energía dirigida un complemento inevitable a los sistemas que hoy intentan bloquear señales o disparar proyectiles.
Los desafíos son igual de concretos. Los láseres de alta potencia exigen grandes fuentes de energía, lo que limita su despliegue en plataformas ligeras. El clima no ayuda: niebla, lluvia o humo pueden dispersar el haz y reducir su alcance. Operarlos con eficacia requiere sensores de seguimiento muy precisos y redes de mando que reaccionen casi en tiempo real. A ello se suma un marco legal todavía verde: ¿hasta dónde pueden las fuerzas armadas disparar en zonas urbanas sin certeza sobre el origen hostil? ¿Qué pasa cuando esta tecnología se exporta a gobiernos con historiales cuestionables?
Todo apunta a un modelo híbrido de defensa aérea: radares de largo alcance, sistemas de radiofrecuencia para interrumpir comunicaciones, drones “cazadrones” y, cada vez más, armas láser. Reino Unido, Alemania y Estados Unidos destinan ya cientos de millones a estos proyectos; Israel desarrolla su Iron Beam para complementar la Cúpula de Hierro. La experiencia indica que muchas innovaciones militares terminan en la seguridad civil: no parece lejano el día en que aeropuertos, estadios o refinerías cuenten con torretas láser para impedir que un dron cargado con explosivos cruce su perímetro.
Para México, esto va más allá de la curiosidad tecnológica. En una columna reciente sobre los drones que salían del mar para cerrar aeropuertos europeos, concluía con una advertencia: no podemos esperar a que un incidente nos obligue a improvisar. Hoy esa advertencia es doblemente vigente. Nuestra infraestructura energética, las refinerías del Golfo y las ciudades fronterizas son vulnerables a drones furtivos. La pregunta es incómoda pero inevitable: ¿vamos a invertir en sistemas de energía dirigida? ¿Tenemos el talento científico e industrial para desarrollarlos localmente o dependeremos por completo de proveedores extranjeros? ¿Quién va a regular su uso para que un arma diseñada para proteger no termine empleada para otros fines?
Las armas láser condensan promesa y riesgo. Pueden ser la llave para recuperar el control del cielo frente a enjambres que sobrepasan la capacidad de los misiles, pero su desarrollo exige inversión, responsabilidad y una visión de largo plazo. La carrera ya empezó; quienes se queden mirando desde la orilla tendrán que aceptar que otros decidan por ellos cómo se protege su propio espacio aéreo.
fuentes:
[1] UK beefs up Royal Navy counter-drone tech with $413 million laser contract | Reuters
[2][5] German laser maker Trumpf, defense firm Rohde & Schwarz to build drone-zapping system | Reuters
[3] Britain tests Raytheon’s anti-drone laser from military vehicle | Reuters
[6] El dron que llegó por mar: la lección europea que México no puede ignorar – A21
“Los artículos firmados son responsabilidad exclusiva de sus autores y pueden o no reflejar el criterio de A21”
