El alcohol etílico (etanol), es una droga legal que es capaz de generar cambios en la calidad de respuesta del piloto aviador ante situaciones emergentes durante una operación aérea, así como producir errores de juicio graves y patrones conductuales que pueden ir desde la apatía hasta la conducta agresiva.
En esta revisión mostramos los resultados de una investigación, donde se analizaron muestras biológicas de pilotos con lesiones mortales en accidentes de aviación civil para detectar etanol y drogas en el Instituto Médico Aeroespacial Civil (CAMI). La prevalencia de estas sustancias en los pilotos, se evaluó en intervalos de 5 años, desde 1989. A continuación, se realizó un quinto estudio de 5 años. Se realizaron búsquedas en las bases de datos de accidentes de aviación del Consejo Nacional de Seguridad en el Transporte (National Transportation Safety Board, NTSB) y de la certificación toxicológica/médica de CAMI.
Durante 2009-2013, se analizaron muestras de 1.169 pilotos para detectar etanol y drogas. Las aeronaves involucradas en los accidentes operaban, principalmente, bajo aviación general. La mayoría de los aviadores eran pilotos privados y tenían certificados médicos favorables. En relación con el primer periodo de 5 años (1989-1993), los casos de fatalidad del piloto disminuyeron en un 37%, y la presencia de etanol y/o drogas en los pilotos aumentó en un 239% en el quinto periodo de 5 años. El uso de etanol no se modificó, pero se observaron aumentos con los medicamentos ilícitos y con receta. Los medicamentos recetados encontrados fueron consistentes con los comúnmente utilizados en la población general. El uso de etanol y/o drogas por parte de los aviadores, junto con las condiciones médicas subyacentes, fue determinado por la NTSB como causa y factor en el 5% de los accidentes. La disminución observada en los casos de mortalidad, no necesariamente sugiere la disminución de los accidentes de aviación, ya que el número de aviadores activos también disminuyó.
Aunque se ha evaluado la prevalencia de etanol y drogas en aviadores con lesiones mortales, dicha evaluación no se ha realizado en pilotos activos no implicados en accidentes. Este tipo de estudio comparativo sería crucial para evaluar la seguridad operacional de la aviación.
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