A pesar de las maravillas que vemos todos los días en el desarrollo espacial, la realidad es que todavía hay muchos retos por resolver para convertirnos en una especie interplanetaria. Lo que ahora vemos como muy avanzado, en unas décadas se verá muy primitivo. Así ha sido todo el tiempo desde que empezó la civilización, y así será en el futuro. Echemos, pues, un vistazo a algunas de las tecnologías que debemos mejorar para hacer más accesibles los viajes espaciales. El conocerlas podría permitirnos enfocar nuestros esfuerzos para convertirnos en líderes en desarrollo espacial.
Tecnología de propulsión más adecuada
Si queremos explorar el sistema solar, necesitamos desarrollar mejor tecnología de propulsión. Los sistemas de propulsión química actuales son ineficientes y, aunque nos permiten salir de la atracción de la gravedad de la Tierra, no son muy convenientes para navegar en el espacio profundo. Una alternativa es perfeccionar la propulsión eléctrica que utiliza campos eléctricos para acelerar iones a altas velocidades. Aunque no proporciona el empuje que se requiere para salir de la gravedad de la Tierra, la propulsión eléctrica puede sostener un empuje pequeño por mucho tiempo, años o tal vez décadas. Esto se traduce en una aceleración pequeña, pero sostenida, que eventualmente puede lograr que las naves alcancen grandes velocidades y, en consecuencia, viajen distancias muy grandes en menores tiempos. Esto nos permitiría llegar a otros planetas o incluso a otros sistemas solares, en tiempos relativamente cortos. También, la propulsión térmica nuclear es otra buena alternativa que tiene muchas ventajas y debe explorarse más a fondo.
Mejores sistemas de reingreso a la atmósfera
A medida que continuamos explorando el sistema solar, requerimos contar con medios que aseguren que las naves espaciales reingresan de manera segura y confiable a la atmósfera terrestre. El reingreso es una fase crítica de cualquier misión espacial, por lo que es necesario trabajar mucho para desarrollar las tecnologías que aseguren que las futuras naves espaciales naveguen de manera segura en esta fase de su viaje. Hay muchos desafíos asociados con el reingreso, incluido disipar el calor extremo generado por el descenso a alta velocidad a través de la atmósfera. Es por eso que hay que encontrar soluciones innovadoras para estos retos, incluidos nuevos materiales y diseños de escudos térmicos que protejan mejor a las naves espaciales durante el reingreso.
Blindaje contra la radiación solar y cósmica
Si queremos que los seres humanos viajen de manera rutinaria por el sistema solar, uno de los más grandes desafíos es desarrollar blindajes que protejan a las tripulaciones de los embates de la radiación, tanto solar como cósmica, que puede causar estragos a la salud humana. Esto no es tarea fácil, porque en general los blindajes con materiales tradicionales son muy pesados y su empleo causa un aumento prohibitivo en los costos de combustible de la nave espacial. Es por eso que el reto es desarrollar materiales livianos eficaces para proteger a las tripulaciones de la radiación.
Mejores naves reutilizables
Una gran área de oportunidad para propiciar los viajes espaciales es continuar mejorando naves reutilizables. Actualmente, solo unas pocas empresas están trabajando en el desarrollo de naves espaciales reutilizables y eso debe cambiar. Lo normal siguen siendo las naves desechables, y esto impacta considerablemente en los costos. SpaceX ha tenido mucho éxito con su cohete Falcon 9, que redujo el costo de lanzamiento en un factor de 10. Sin embargo, todavía estamos en la infancia de esta tecnología, por lo que aún hay mucho por hacer.
Si queremos continuar con la exploración del espacio, sobre todo del espacio profundo, es necesario desarrollar nuevas tecnologías. Hay muchos retos por vencer, y esto representa una gran oportunidad para los países en desarrollo. Es por esto que, si en vez de copiar las tecnologías actuales los países en desarrollo se enfocan en resolver estos retos, podrían generar soluciones tecnológicas disruptivas que los podrían posicionar como líderes y no seguidores. Esta especialización puede ser el boleto de entrada para muchos que aspiramos a incursionar en la Era Espacial.
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