Me gusta mucho leer o ver las películas biográficas y las historias de pilotos de prueba y por octava vez, hace unos días vi la película “The Rihgt Stuff ” que aborda el tema del programa espacial norteamericano desde la época del proyecto Mercury allá por los años sesenta y en la que nuevamente me pude deleitar con parte de la historia de vida de uno de mis héroes favoritos, Charles Elwood ” Chuck” Yeager quien fue el primero en alcanzar y rebasar la barrera del sonido en su legendario Bell X-1.
Yeager nació en 1923 y sus primeros retos en aviación los enfrentó como soldado y técnico en mantenimiento hasta que fue admitido en el programa de entrenamiento para pilotos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos iniciándose como piloto del P-51.
En 1947 se convirtió en piloto de pruebas de la compañía Bell y no solo rompió la barrera del sonido sino que posteriormente alcanzó una velocidad de Mach 2.4 después de batir el récord de velocidad de Mach 2.0 implantado por Scott Crossfield … increíble para su tiempo!
Yeager alcanzó el grado de General Brigadier y a lo largo de su carrera por casi sesenta años voló por todo el mundo.
Otra de mis biografías favoritas es la del Francés André Turcat , piloto militar durante la Segunda Guerra Mundial quien después ,como civil , fue el piloto de pruebas a bordo del supersónico Concorde cuando realizó su primer vuelo en el aeropuerto de Toulouse en Francia en marzo de 1969 trabajando para Sud Aviation donde el programa del Concorde (SST) dio inicio.
A Turcat le preguntaron después de este primer vuelo si el avión supersónico había cumplido con las metas propuestas y contestó que era un avión maravilloso; eficiente, maniobrable, potente y confiable pero que todavía había muchas metas más por alcanzar por lo que predijo que el vuelo comercial a mayor velocidad que la del sonido todavía tardaría años en ser una realidad …y tuvo razón, el Concorde realizó su primer vuelo supersónico con pasajeros 7 años después de este despegue del prototipo por primera vez .
André Turcat escribió dos libros maravillosos sobre sus experiencias como piloto de pruebas, “Concorde essais et batailles” y ” Pilote d’essais: memoires”, ambos en idioma Francés.
Su querido y exitoso Concorde fue retirado del servicio en el 2003 después de los problemas que trajo el único accidente en la historia de este avión en el aeropuerto de París en el año 2000 y los adicionales problemas que vinieron a partir de los ataques a las torres gemelas en el 2001 y la incomprensible decisión de Airbus (sucesora de Aerospatiale) de retirar el apoyo al mantenimiento de la aeronave.
Otro de los grandes pilotos de prueba y en este caso muy controvertido por su recia personalidad de Cowboy fue Alvin M. “Tex” Johnston quien inició su carrera como piloto de pruebas para Bell Co. en 1947 y quizá sin darse cuenta con el tiempo vino a revolucionar la forma en que eran vistos los nuevos aviones comerciales.
En agosto 7 de 1955 Tex estuvo al mando en el primer vuelo del modelo inicial del exitoso B-707 ( 367-80) y ese día se hizo famoso al desarrollar una maniobra de barril completa durante el primer vuelo de demostración sobre el Lago Washington y a la vista de miles de personas , cámaras y medios de comunicación invirtiendo el avión por varios segundos.
Posterior al vuelo , el presidente de Boeing , Bill Allen , lo llamó a su oficina y le preguntó enfurecido ” que pensaste que estabas haciendo allá arriba!”
Tex se sentó en un sillón y dijo tranquilamente: “estaba vendiendo aviones”.
Tex conservó su trabajo hasta el año de 1968 en que se hizo cargo de su propio negocio Tex Jhonston inc. Y fue incluido en el National Aviation Hall of Fame in 1993.
Uno más, la historia de Eric “Winkle” Brown es muy especial porque ha sido el piloto de prueba del mayor número de aviones en el mundo
( 487) por lo que está registrado en el libro de récords de Ginness .
“Winkle” también fue el primer piloto en aterrizar un avión a reacción en un portaaviones y hasta hoy tiene el récord de haber efectuado el mayor número de estos aterrizajes.
Otro piloto de pruebas y cuya biografía vale la pena conocer es la de John Cunninham , aviador de la RAF ( Real Fuerza Aérea Inglesa) durante la Segunda Guerra Mundial y piloto de pruebas del primer avión comercial a reacción, el De Havilland Comet que por cierto fue el primer avión jet en volar para una empresa de nuestro país, Mexicana de Aviación
Son muchos los pilotos de prueba que a través de la historia, en el presente, y seguramente en el futuro, han puesto, ponen y pondrán en riesgo su vida para romper marcas o para probar aviones de todo tipo y modelo durante sus vuelos de prueba y certificación para aceptar aeronaves seguras y eficientes que garanticen la seguridad de todos aquellos que abordan un avión, ya sea militar o de uso comercial…vale la pena conocerlos.
