Existe una encrucijada en la aviación en África Central, pues en un día normal de este verano, unos 62 vuelos diarios pasaron por el espacio aéreo de Níger o cerca de él, viajando entre África oriental y occidental. Al mismo tiempo, 36 vuelos diarios suelen realizar rutas a través o cerca del espacio aéreo de Níger entre el sur de África y Europa, realizando atascos aéreos, afirmó John Grant, jefe de analistas de OAG
“Desde cualquier punto de vista, Níger difícilmente es un líder en términos de aviación, ubicándose en el puesto 197 entre 252 países en capacidad aérea esta temporada de verano”, añadió.
Sin embargo, unas catorce aerolíneas suelen operar desde el Aeropuerto Internacional de Niamey hacia puntos de África y Europa, y Ethiopian Airlines, Air France y Turkish Airlines brindan conectividad con el resto del mundo a través de sus respectivos centros.
“O al menos lo hicieron hasta el 6 de agosto, cuando el último golpe de Estado en África Occidental provocó el cierre de todo el espacio aéreo salvo circunstancias excepcionales, y los vuelos comerciales no fueron la excepción”.
Cada aerolínea que opera en África tuvo que realizar cambios repentinos en la planificación de vuelos, y en algunos casos, la longitud de algunos sectores habrá aumentado.
“Por supuesto, Níger pierde valiosos dólares estadounidenses a medida que los ingresos por navegación en ruta se entregan a los países vecinos”, añadió el experto.
Pero el daño va más allá de la mera inmediatez del cierre del espacio aéreo y afectará tanto a la economía local como a la variedad de destinos servidos durante algún tiempo, incluso una vez que se acuerde una solución pacífica.
Malestar político exacerba la incertidumbre
El malestar político se traduce en incertidumbre en las aerolíneas y ello en menos frecuencias. Es una ecuación simple, pero que se desarrollará durante los próximos meses y tal vez incluso años para Níger.
A medida que el país vuelva a la normalidad, las labores no serán habituales en el Aeropuerto Internacional de Niamey, pues para cualquier aerolínea que considere regresar al mercado, habrá un aumento significativo en el riesgo de seguro asociado a la operación.
Por muy seguro que sea el aeropuerto, esos nerviosos aseguradores de Londres estarán afilando sus lápices y sus factores de riesgo.
Más allá del aumento del costo operativo, la incertidumbre sobre cuándo se podrá reabrir el espacio aéreo alienta a las aerolíneas a buscar mercados alternativos con un perfil de riesgo más bajo.
En ocasiones, esos nuevos mercados pueden resultar más lucrativos de lo esperado; cuando eso sucede, es difícil para cualquier aerolínea defender el regreso a un mercado perturbado.
Y para aquellas aerolíneas que regresen: los horarios iniciales tendrán una frecuencia más baja y quizás compartan la capacidad en rutas triangulares para evitar que las tripulaciones se queden en Niamey. “Todo lo cual, por supuesto, daña la economía local y nacional y reduce el acceso a los mercados internacionales justo cuando más se necesita”, añadió.
“Hemos comparado el impacto inmediato sobre la capacidad un mes después de los golpes de Estado tanto en Sudán como en Níger. La pérdida de capacidad para cualquier aeropuerto y economía es una preocupación en cualquier momento, pero en un momento de inestabilidad puede ser potencialmente destructiva para una rápida recuperación de la demanda”, afirmó Grant.
En los últimos tres años ha habido siete golpes de Estado en África, y tanto Malí como Burkina Faso experimentaron dos golpes cada uno.
Esta semana Gabón dio un golpe de Estado y el presidente democráticamente elegido, Ali Bongo, fue puesto bajo arresto domiciliario. Ciertamente, Gabón no se encuentra en un cruce importante de ningún espacio aéreo, pero esto hace que las aerolíneas internacionales tengan cada vez más miedo a prestar servicio en toda la región en general.
Air France ya suspendió varios vuelos a la región a lo largo de septiembre. Para Air France, África Occidental es un mercado particularmente lucrativo y en el que históricamente han cobrado precios superiores por los viajes en clase económica.
Ventajas para las aerolíneas etíopes
Cuando algo cambia rápidamente, siempre existe la oportunidad para que una aerolínea sea testigo de cierto éxito y, a pesar de los inconvenientes de algunos sectores alargados, parece que Ethiopian Airlines está en condiciones de aprovecharla.
Con todas las rutas normales entre Europa y algunos de los principales mercados europeos restringidas, viajar a través de África Oriental para llegar a África Occidental es la única opción en muchos casos. Parece extraño casi duplicar los tiempos de viaje, pero como hemos visto en otros eventos geopolíticos recientes, el tráfico encontrará una forma de ir de A a B a pesar de los obstáculos que se interpongan en el camino.
Como mercado, África tiene un enorme potencial para el crecimiento de la aviación en los próximos años, una mayor digitalización, ingresos disponibles, una sociedad joven, etc., y tiene todos los ingredientes para el éxito.
Sin embargo, los niveles exorbitantes de impuestos a los viajes aéreos, los servicios de baja frecuencia, la interferencia política en la gestión de las aerolíneas y la inestabilidad inesperada causada por golpes de Estado continuamente frustran esa oportunidad.
“Sería bueno pensar que las cosas podrían cambiar, pero mucha gente lo ha pensado durante mucho tiempo y sigue igual”, concluyó.
