El 24 de enero de 2018, WOW Air tenía un dilema: 218 pasajeros varados en el Aeropuerto Internacional de Keflavik, en Islandia, que estaban ansiosos por llegar a Los Ángeles. La causa: un problema con el A330 de la compañía, que tuvo que recurrir a la improvisación: utilizar un pequeño A321neo.
Esta decisión presentaba un problema técnico: el A321neo es un avión que típicamente se usa para vuelos de corto radio, por su alcance promedio de siete mil 400 kilómetros. Y la distancia entre la capital islandesa y la ciudad californiana es de casi siete mil kilómetros: es decir, tendrían que llevar el avión al límite de sus capacidades.
“Sin que pilotos o pasajeros lo supieran, esta decisión sería histórica, y ayudaría a la entrada de una nueva era de viajes ultra eficientes de larga distancia”, señaló GE Aviation, empresa encargada en construir las turbinas que impulsaron el avión de la low-cost islandesa.
Yesterday WOW Air used an Airbus A321neo on the route from Reykjavik to Los Angeles.
Great Circle Distance 6,942 km (4,314 miles) and flight time 8h 40min.
Probably longest A321 passenger flight everhttps://t.co/VrNQu8j56o pic.twitter.com/kPzvNj9FMg
— Flightradar24 (@flightradar24) 24 de enero de 2018
El A321neo estaba equipado con turbinas LEAP Jet desarrolladas por CFM International (empresa conjunta entre GE Aviation y Safran Aircraft Engines), aspecto técnico que impulsó a la tripulación de WOW a lanzarse a la aventura con un avión de fuselaje estrecho para un viaje de largo radio.
“Fue una decisión nacida de la necesidad. No teníamos otra opción por lo que dijimos: ‘intentémoslo’”, señaló Johann Helgason, piloto técnico en jefe en la aerolínea.
Así, ingenieros y pilotos de WOW Air llenaron de combustible la aeronave y consideraron las corrientes de vientos que tendrían que seguir para lograr su objetivo. El plan inicial era hacer una parada técnica en Edmonton, Canadá para recarga combustible. Sin embargo, esto no fue necesario: el vuelo duró 8 horas y 46 minutos y se completó sin escalas.
El inicio de una nueva era
Para GE Aviation, este vuelo marcó el inicio de una nueva etapa en la aviación de largo alcance. WOW Air mostró a otras aerolíneas que es posible utilizar aviones pequeños –tradicionalmente destinados para los segmentos domésticos o intrarregionales– en vuelos de mayor distancia.
Por ejemplo, en 2018, la aerolínea brasileña GOL recibió sus primeros Boeing 737 MAX 8 (también con motores LEAP) e inmediatamente los destinó para rutas que recorren buena parte del continente americano, pues tienen salida en Río de Janeiro o Sao Paulo y aterrizan en los aeropuertos de Miami u Orlando, en La Florida.
En tanto, WOW Air sigue utilizando sus A321neo para rutas que llegan al interior de los Estados Unidos, como el vuelo WW16 de Reikiavik a San Luis.
También está Norwegian, otra low-cost europea que utiliza sus nuevos 737 MAX en rutas transoceánicas como la del vuelo DY1M, que recorrió los siete mil 500 kilómetros entre Seattle (Estados Unidos) y Estocolmo (Suecia).
Como dijo Helgason: “volar a una altura de 39 mil pies, a una velocidad de Mach 0.79 con un avión de fuselaje estrecho de Airbus, y quemar menos de mil kilogramos de combustible por hora por turbina, es totalmente increíble”.
“Cuando hablo con colegas y amigos en Icelandair, que vuelan viejos B757 con motores que queman mucho más combustible, sencillamente no lo pueden creer”, añadió.
Para CFM International, éste hecho bien podría significar el inicio de una nueva era en el desarrollo de turbinas. Hasta este 2018, la empresa conjunta había recibido órdenes por más de 16 mil 300 motores LEAP con un valor de 236 mil millones de dólares, a precio de lista.
Asimismo, 75% de todos los nuevos aviones de fuselaje estrecho son construidos con turbinas LEAP, señaló GE Aviation. Tal es el éxito de estos nuevos motores que la compañía tardará siete años en trabajar la cartera de pedidos de hoy en día.
