El intento de SpaceX de realizar la primera caminata espacial privada la próxima semana será una prueba de equipo pionero, que incluye trajes espaciales delgados y una cabina sin esclusa de aire, en una de las misiones más arriesgadas hasta ahora para la compañía espacial de Elon Musk.
Un empresario multimillonario, un piloto de combate militar retirado y dos empleados de SpaceX están listos para despegar el martes a bordo de una nave Crew Dragon modificada, antes de embarcarse en una caminata espacial de 20 minutos a 434 millas (700 km) en el espacio dos días después.
Hasta ahora, caminar por el espacio vacío sólo lo han intentado los astronautas del gobierno a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), a 400 kilómetros sobre la Tierra.
La misión de cinco días de SpaceX, denominada Polaris Dawn, se moverá en una órbita ovalada, pasando tan cerca de la Tierra como a 190 kilómetros y tan lejos como a 1,400 kilómetros, la mayor distancia a la que se haya aventurado un ser humano desde el fin del programa lunar Apolo de los Estados Unidos en 1972.
Los miembros de la tripulación, entre ellos el multimillonario Jared Isaacman, se pondrán los nuevos y estilizados trajes espaciales de SpaceX en un vehículo Crew Dragon que fue modificado para que pueda abrir la escotilla en el vacío del espacio, un proceso inusual que elimina la necesidad de una esclusa de aire.
“Están ampliando los límites de muchas maneras; irán a una altitud mucho mayor, con un entorno de radiación más severo que el que hemos experimentado desde el Apolo”, añadió el astronauta retirado de la NASA Garrett Reisman.
La misión fue financiada por Isaacman, el fundador de la empresa de pagos electrónicos Shift4. Sin embargo, se negó a decir cuánto gastó, pero se estima que supera los 100 millones de dólares.
Junto a él estarán el piloto de la misión Scott Poteet, un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, y las empleadas de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon, ambas ingenieras superiores de la empresa.
Para SpaceX, que fue pionera en cohetes baratos y reutilizables y en costosos vuelos espaciales privados, la misión es una oportunidad para avanzar en tecnologías que podrían utilizarse en la Luna y Marte.
Muy lejos de la burbuja protectora de la atmósfera terrestre, se pondrán a prueba los componentes electrónicos y el blindaje de la Crew Dragon y los trajes espaciales a medida que pasen por partes del cinturón de Van Allen, una zona donde las partículas cargadas que emanan principalmente del sol pueden alterar los componentes electrónicos de los satélites y afectar la salud humana.
“Ese es un riesgo adicional al que no te enfrentas cuando te quedas en la órbita baja de la Tierra y subes a la ISS”, dijo Reisman.
La caminata espacial Polaris se realizará el tercer día de la misión, pero los preparativos comenzarán unas 45 horas antes.
Toda la cabina de la Crew Dragon, que tiene forma de gomita, se despresurizará y quedará expuesta al vacío del espacio. Aunque sólo dos de los astronautas flotarán en el exterior, atados por una línea de oxígeno, toda la tripulación dependerá de sus trajes espaciales para el soporte vital.
Días antes de la caminata espacial, la tripulación comenzará un proceso de “pre-respiración” para llenar la cabina con oxígeno puro y eliminar el nitrógeno del aire.
El nitrógeno, si está presente en el torrente sanguíneo de los astronautas en el espacio, podría formar burbujas, bloquear el flujo sanguíneo y provocar la enfermedad por descompresión, conocida como “la enfermedad de las curvas”, como ocurre con los buceadores que regresan demasiado rápido a la superficie del agua.
La tripulación utilizará un dispositivo de ultrasonidos para controlar la formación de burbujas, una de las muchas herramientas que se utilizarán en la misión para informar a docenas de experimentos científicos, proporcionando a los investigadores una visión poco común de cómo podrían desenvolverse los astronautas en la superficie de la Luna o en cualquier otro lugar del espacio profundo.
Si bien la seguridad de los astronautas en las misiones de la NASA está rigurosamente supervisada por la agencia, no existen estándares o leyes estadounidenses similares para la seguridad de los vuelos espaciales en misiones privadas como Polaris.
Los funcionarios de SpaceX y la tripulación de Polaris dijeron durante una conferencia de prensa el lunes que han planeado una serie de escenarios de contingencia si algo durante la misión sale mal, como una fuga de oxígeno o un fallo en el sellado de la puerta de la escotilla, pero no detallaron cuáles serían.
