Una serie de fallas en la nave de Boeing llevaría a los cosmonautas a pasar más tiempo en la ISS.
Dos astronautas de la NASA que volaron a la Estación Espacial Internacional (ISS) en junio a bordo de la cápsula Starliner de Boeing tendrán que regresar a la Tierra en un vehículo de SpaceX a principios del próximo año, dijeron funcionarios de la NASA, considerando que los problemas con el sistema de propulsión de Starliner son demasiado riesgosos para llevar a su primera tripulación a casa como estaba previsto.
Los veteranos astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, ambos expilotos de pruebas militares, se convirtieron en la primera tripulación en viajar en Starliner el 5 de junio cuando fueron lanzados a la ISS para lo que se esperaba que fuera una misión de prueba de ocho días.
Pero el sistema de propulsión de Starliner sufrió una serie de fallos en las primeras 24 horas de su vuelo a la ISS que han mantenido a los astronautas en la estación durante 80 días mientras Boeing se apresuraba a investigar los problemas.
Los funcionarios de la NASA dijeron a los periodistas durante una conferencia de prensa en Houston que Wilmore y Williams, ambos ex pilotos de pruebas militares, están a salvo y preparados para quedarse aún más tiempo. Utilizarán su tiempo extra para realizar experimentos científicos junto con los otros siete astronautas de la estación, informó la NASA.
En una rara reestructuración de las operaciones de astronautas de la NASA, se espera que los dos astronautas regresen en febrero de 2025 en una nave espacial SpaceX Crew Dragon que se lanzará el próximo mes como parte de una misión de rotación de astronautas de rutina. Dos de los cuatro asientos de astronautas de la Crew Dragon se mantendrán vacíos para Wilmore y Williams.
La decisión de la agencia, que eligió al principal rival espacial de Boeing para que regrese a los astronautas, es una de las más importantes de la NASA en años. Boeing esperaba que su misión de prueba Starliner redimiera el problemático programa después de años de problemas de desarrollo y más de 1,600 millones en excesos presupuestarios desde 2016.
Cinco de los 28 propulsores de Starliner fallaron durante el vuelo y se produjeron varias fugas de helio, que se utiliza para presurizar los propulsores. Aun así, pudo acoplarse a la estación, un laboratorio del tamaño de un campo de fútbol que ha albergado tripulaciones rotativas de astronautas durante más de dos décadas.
La NASA informó en un comunicado que Starliner se desacoplará de la ISS sin tripulación a “principios de septiembre”. La nave espacial intentará regresar a la Tierra de forma autónoma, renunciando a un objetivo de prueba fundamental de tener una tripulación presente y en control para el viaje de regreso.
“Sé que no es la decisión que esperábamos, pero estamos preparados para llevar a cabo las acciones necesarias para apoyar la decisión de la NASA”, dijo el jefe de Starliner de Boeing, Mark Nappi.
“El enfoque sigue siendo, ante todo, garantizar la seguridad de la tripulación y la nave espacial”, dijo Nappi.
Varios altos funcionarios de la NASA y representantes de Boeing tomaron la decisión durante una reunión el sábado por la mañana en Houston.
El jefe de operaciones espaciales de la NASA, Ken Bowersox, dijo que los funcionarios de la agencia votaron unánimemente por Crew Dragon para traer a los astronautas a casa. Boeing votó por Starliner, que dijo que era seguro.
