El año 2024 será testigo de varias misiones espaciales que marcarán un hito en la exploración lunar. Después de más de cinco décadas desde la última vez que un ser humano pisó la superficie de nuestro satélite natural, la Luna volverá a recibir visitas de diferentes países y empresas que buscan ampliar el conocimiento y las oportunidades que ofrece nuestro satélite natural.
Astrobotic: una empresa que lleva a México a la Luna
Una de las misiones más esperadas es la de Astrobotic, una empresa estadounidense que ha sido seleccionada por la NASA para ser parte de su iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services), que tiene como objetivo contratar servicios de transporte y entrega de cargas útiles científicas y tecnológicas a la Luna.
Astrobotic tiene previsto lanzar su primera misión, llamada Peregrine Mission One (PM1), el 8 de enero de 2024, a bordo del cohete Vulcan VC2S de United Launch Alliance (ULA) desde el Space Launch Complex-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida.
La misión PM1 llevará a bordo de su módulo lunar Peregrine, que alunizará en una zona cercana a los Domos de Gruithuisen, unas formaciones geológicas de gran interés científico, más de una docena de cargas útiles de diferentes países y organizaciones, entre las que destaca la Misión Colmena.
La Misión Colmena es un proyecto liderado por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), en el que han participado más de 250 estudiantes de diferentes carreras, bajo la dirección del Dr. Gustavo Medina Tanco, jefe del Laboratorio de Instrumentación Espacial (LINX).
El objetivo de la Misión Colmena es probar el concepto del uso de micro-robots autónomos en tareas de exploración y minería espacial. La misión está compuesta por cinco pequeños dispositivos con movilidad propia y capacidad de comunicarse entre sí, que serán lanzados por una catapulta sobre el regolito lunar, el polvo que cubre la superficie de la Luna.
Una vez que estén ahí, los dispositivos se moverán y tratarán de unirse para formar un panel solar, demostrando así su capacidad para construir estructuras sobre superficies planetarias. Asimismo, los dispositivos transmitirán señales de radio a la nave nodriza para hacer mediciones para caracterizar las propiedades del plasma que envuelve a la Luna.
La Misión Colmena es la primera misión latinoamericana que irá a la Luna y esto pone a México en una posición de liderazgo espacial, al demostrar su talento y capacidad para desarrollar proyectos innovadores y de alto impacto en el sector espacial.
Otras misiones lunares que se esperan en 2024
La misión de Astrobotic no será la única que visitará la Luna en 2024. Otras empresas y agencias espaciales tienen planeado enviar sus propias misiones, tanto robóticas como tripuladas, para explorar y aprovechar los recursos y el potencial científico de nuestro vecino celeste.
Una de estas misiones es la de Intuitive Machines, otra empresa estadounidense que también forma parte de la iniciativa CLPS de la NASA. Intuitive Machines tiene programado lanzar su primera misión, llamada IM-1, en enero de 2024, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX.
La misión IM-1 llevará a bordo de su módulo lunar Blue Ghost, que alunizará en el Mare Crisium, una gran llanura oscura en la cara visible de la Luna, varias cargas útiles de la NASA y de otras organizaciones, entre las que se encuentra el Lunar PlanetVac, una tecnología financiada en parte por los miembros y donantes de The Planetary Society, que consiste en un sistema de recolección de muestras de suelo lunar.
Otra misión que se espera para 2024 es la de Artemis II, la primera misión tripulada del programa Artemis de la NASA, que tiene como meta final enviar a la primera mujer y al primer hombre de color a la superficie lunar en 2026.
La misión Artemis II consistirá en un vuelo alrededor de la Luna con cuatro astronautas a bordo de la nave Orion, que será lanzada por el cohete SLS (Space Launch System) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. La misión durará unos 10 días y servirá para probar los sistemas y capacidades de la nave Orion en el entorno del espacio profundo.
Estas son solo algunas de las misiones lunares que se esperan para 2024, pero hay muchas más en desarrollo o en estudio, tanto de países como de empresas privadas, que buscan aprovechar las oportunidades que ofrece la Luna para la ciencia, la tecnología, la economía y la sociedad.
Una Era Espacial nos espera a toda la humanidad
El regreso a la Luna no es solo una aventura científica y humana, sino también una oportunidad para impulsar el desarrollo espacial y sus beneficios para el futuro de la humanidad. La Luna es un laboratorio natural para estudiar la formación y la evolución de nuestro sistema solar, así como un observatorio privilegiado para mirar al universo. La Luna es también una fuente de recursos potenciales, como el agua, el helio-3 y los metales, que podrían ser utilizados para generar energía, combustible y materiales. La Luna es, además, un trampolín para explorar otros mundos, como Marte y más allá, y un escenario para fomentar la cooperación y la innovación entre países y sectores.
El desarrollo espacial es, por tanto, una inversión estratégica para el progreso y el bienestar de la humanidad, que requiere de la participación y el compromiso de todos los actores involucrados: gobiernos, empresas, academia, sociedad civil y medios de comunicación. Solo así podremos aprovechar al máximo el potencial que ofrece el espacio y contribuir a resolver los grandes retos que enfrentamos en la Tierra.
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