La NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), realizarán pruebas con un motor de cohete térmico nuclear en el espacio, desarrollo con el que buscan enviar misiones tripuladas a Marte.
“La NASA trabajará con nuestro socio a largo plazo, DARPA, para desarrollar y demostrar tecnología avanzada de propulsión térmica nuclear a partir de 2027. Con la ayuda de esta nueva tecnología, los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca, para prepararse para las misiones tripuladas a Marte”, indicó el administrador de la NASA, Bill Nelson.
El uso de un cohete térmico nuclear permite un tiempo de tránsito más rápido, lo que reduce el riesgo para los astronautas. Disminuir el tiempo de tránsito es un componente clave para las misiones humanas a Marte, ya que los viajes más largos requieren más suministros y sistemas más robustos. Una tecnología de transporte más rápida y eficiente ayudará a la NASA a cumplir sus objetivos de la Luna a Marte.
En un motor de cohete térmico nuclear, se utiliza un reactor de fisión para generar temperaturas muy altas. El motor transfiere el calor producido por el reactor a un propulsor líquido, que se expande y expulsa a través de una tobera para propulsar la nave espacial. Los cohetes térmicos nucleares pueden ser tres o más veces más eficientes que la propulsión química convencional.
Según el acuerdo, la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA (STMD) liderará el desarrollo técnico del motor térmico nuclear, que se integrará con la nave espacial experimental de DARPA.
En ese sentido, DARPA actúa como órgano de contratación para el desarrollo de toda la etapa y el motor, que incluye el reactor. Por ello, este organismo liderará el programa general, incluida la integración y adquisición de sistemas de cohetes, aprobaciones, programación y seguridad, cubrirá la seguridad y la responsabilidad, y garantizará el ensamblaje general y la integración del motor con la nave espacial.
En el transcurso del desarrollo, NASA y DARPA colaborarán en el ensamblaje del motor antes de la demostración en el espacio a partir de 2027.
Las últimas pruebas de motores de cohetes térmicos nucleares realizadas por Estados Unidos, se realizaron hace más de 50 años, bajo los proyectos Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application y Rover.
La NASA, junto con el Departamento de Energía (DOE) y la industria, también están desarrollando tecnologías nucleares espaciales avanzadas para múltiples iniciativas que permitan aprovechar la energía para la exploración espacial.
A través del proyecto Fission Surface Power de la NASA, el DOE otorgó tres esfuerzos de diseño comercial para desarrollar conceptos de plantas de energía nuclear que podrían usarse en la superficie de la Luna y, más tarde, en Marte.
