Se intensifica debate por implementación de operaciones con un solo piloto

La implementación de operaciones comerciales con un solo piloto es un tema que enciende muchas pasiones y en el que muchas empresas y organizaciones de la industria tienen opiniones firmes, aunque otras prefieren mantenerse al margen.

En un nivel más básico, la pregunta es si los aviones comerciales podrían ser pilotados por una sola persona en el futuro, en lugar de dos como es la norma actual. Sin embargo, hay muchas complejidades en torno a esta discusión, principalmente relacionadas con la seguridad, se señala en una publicación de la revista Aerotime.

Tal vez el principal impulsor aquí es si los pasajeros alguna vez tendrán suficiente confianza para subir a un vuelo sabiendo que solo una persona está en los controles.

Según un informe de 2023 de la Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA), existen dos nuevos conceptos operativos (CONOPs) en juego al considerar las operaciones con un solo piloto. El primero es Operaciones de Tripulación Mínima Extendida (eMCO) y el otro son las Operaciones de Un Solo Piloto (SiPO).

Las eMCO se definen como operaciones donde el tiempo de vuelo se extiende mediante descanso en vuelo con la tripulación mínima de vuelo. Por otro lado, las SiPO son operaciones de un solo piloto de principio a fin.

En la práctica, las eMCO permitirían que solo un piloto esté a cargo de los controles de la aeronave durante la fase de vuelo en crucero, con dos pilotos presentes durante los despegues y aterrizajes, que son más exigentes. 

Según la EASA, la "asistencia en tierra, diseño avanzado de la cabina con medios de alivio de carga de trabajo y detección de incapacitación del piloto" se utilizarían para compensar la ausencia de un piloto durante el vuelo en crucero.

Asimismo, la EASA afirmó que las SiPO están sujetas a condiciones y limitaciones y que el panorama tendría que evolucionar a través de "asistencia en tierra, diseño avanzado de la cabina con medios de alivio de carga de trabajo, capacidad para hacer frente a la incapacitación del piloto" para alcanzar un nivel de seguridad equivalente al de tener dos pilotos en los controles.

Mientras que la EASA parece abordar el problema de frente; la Administración Federal de Aviación (FAA) parece más reservada sobre el tema, con las aerolíneas estadounidenses liderando la conversación.

A principios de este año, se informó que los contratos de pilotos de Delta Air Lines y United Airlines dejan claro que las operaciones con un solo piloto no serían adoptadas por las aerolíneas. Según Forbes, el contrato de Delta, a través del sindicato de la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas (ALPA), declaró que "ninguna aeronave realizando vuelos de la compañía operará con menos de dos pilotos". Mientras tanto, los términos de United ALPA estipulan que no se pueden operar vuelos comerciales "a menos que la tripulación mínima en dicha aeronave consista en dos pilotos".

La preocupación por el impacto de las operaciones con un solo piloto ha llevado a los sindicatos de EU a trabajar en colaboración con sus homólogos europeos. Existen temores de que la EASA esté más abierta a la idea, y que esto actúe como un trampolín para su introducción en EU.

ALPA, la Asociación Europea de Pilotos de Cabina (ECA) y la Federación Internacional de Asociaciones de Pilotos de Líneas Aéreas (IFALPA) se unieron recientemente para la campaña 'La Seguridad Empieza con dos', manifestándose en contra de la "erosión" de los estándares actuales.

La campaña argumentó que las eMCO significarían una "carga de trabajo aumentada" para el piloto restante y la “eliminación de una capa crítica de monitoreo, verificación cruzada y redundancia operativa proporcionada por un segundo piloto en la cabina". "Actualmente, cada aspecto de la seguridad del vuelo está diseñado deliberadamente para un equipo con responsabilidades compartidas trabajando juntos en la cabina", dijo la campaña.

Pero, ¿cuáles serían las ventajas si se implementaran las eMCO y las SiPO? ¿Se trata simplemente de beneficios económicos?

En el último pronóstico de la industria de Boeing, publicado el 22 de julio de 2024, el fabricante destacó que las aerolíneas globales necesitarán 674,000 nuevos pilotos para volar y mantener la flota comercial mundial durante los próximos 20 años. 

Si la tecnología estuviera disponible para las SiPO, podría cambiar fundamentalmente el reclutamiento de pilotos a favor de las aerolíneas, al mismo tiempo que reduciría los costos operativos.

Airbus ha dicho que los sistemas eMCO permitirían a la tripulación de vuelo organizar mejor su presencia en la cabina durante la fase de crucero, gracias a funciones automatizadas adicionales. "Los pilotos pueden lograr un mejor equilibrio entre el tiempo de trabajo y descanso en vuelos de larga distancia", afirmó el fabricante europeo.

Sin embargo, tal vez la verdadera ventaja de las eMCO sea que actúan como la puerta de entrada a las SiPO. Ofrecen un camino más cómodo a través del cual los pasajeros pueden adaptarse a la noción de operaciones con un solo piloto: el enfoque suave.

Sin el compromiso de los principales fabricantes de aeronaves del mundo, el advenimiento de los aviones autónomos probablemente seguirá siendo un sueño. Mientras que Airbus parece estar firmemente abrazando la idea de algún tipo de operación con un solo piloto en el futuro, Boeing parece mucho menos comprometido.

Airbus no es tan tímido sobre su posición, con una página web dedicada al espinoso tema de la automatización con la línea de apertura, "hacia un mundo de viajes aéreos más autónomos". 

“Durante los últimos 100 años, a medida que la industria aeroespacial ha surgido, evolucionado y mejorado, las tecnologías de automatización y autónomas han jugado un papel clave en ayudarnos a aumentar la seguridad de nuestros productos y su eficiencia operativa”, señala en la página web.

Por otra parte, un estudio realizado en nombre de ALPA en 2018 preguntó a 1,109 adultos de EU si estarían "cómodos como pasajeros de una aerolínea en un avión completamente sin piloto". La respuesta fue reveladora. Solo el 15% dijo que se sentiría cómodo, mientras que el 81% dijo que no se sentiría muy cómodo o nada cómodo.

En 2019, la Universidad de Coventry publicó una investigación sobre 'Actitudes de los pasajeros hacia volar en un avión comercial con un solo piloto'. Cuatro grupos de enfoque, cada uno con 18 participantes, fueron consultados sobre sus pensamientos y sentimientos con respecto a volar en un avión con solo un piloto en los controles. Según los investigadores, en general, nueve personas indicaron que estarían dispuestas a volar en un avión con un solo piloto: tres indicaron que no estaban seguras de si serían pasajeros y otras seis sugirieron que no volarían en este tipo de avión si tuvieran opción.

En 2023, la EASA indicó que había descartado las operaciones con un solo piloto antes de 2030, pero que las Operaciones de Tripulación Mínima Extendida podrían permitirse para 2027. Según Reuters, las propuestas de Airbus y Dassault Aviation incluían prohibir a los pilotos con condiciones médicas ser dejados solos en los controles de la aeronave.

El banco de pruebas para dicha tecnología seguramente serán los aviones de carga y de transporte de mercancías, donde no hay riesgo para los pasajeros humanos. Según un artículo de 2023 en Aviation Week, Airbus presentó una propuesta a FedEx para un A350F que fue aprobado para eMCO en 2022 como parte del 'Proyecto Morgan'. Sin embargo, se dice que el proyecto no avanza tan rápido como esperaba Airbus debido a las restricciones regulatorias.

No obstante, la realidad es que, si las eMCO se introducen eventualmente en vuelos de carga, todas las apuestas estarán abiertas. Podría convertirse en el primer paso hacia la realización de operaciones con un solo piloto en aviones comerciales. Prepárense para que el debate se intensifique.