Airbus anunció que tiene como objetivo que las aeronaves impulsadas por hidrógeno entren en servicio para 2035. Aunque el progreso en ingeniería necesario para hacer esto realidad está bien encaminado, existe una segunda parte igualmente crucial que debe avanzar en paralelo: la creación de un ecosistema global de hidrógeno.
El hidrógeno es una de las fuentes de energía más prometedoras para descarbonizar los procesos industriales. Produce pocas o ninguna emisión de dióxido de carbono cuando se utiliza, y cuando se genera a partir de energía renovable, conocido como hidrógeno verde, su huella de carbono es prácticamente nula.
Se espera que el costo del hidrógeno verde disminuya significativamente a medida que la producción a gran escala acelere para satisfacer las crecientes necesidades de descarbonización de diversas industrias.
Pronósticos independientes de la Agencia Internacional de Energía (IEA), la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) y McKinsey predicen que la expansión intersectorial reducirá significativamente los costos.
El hidrógeno jugará un papel clave en la descarbonización de muchas industrias en las próximas décadas, y tiene una importancia particular en ayudar a la industria de la aviación a alcanzar su objetivo de emisiones netas de CO2 para 2050.
El hidrógeno tiene una energía específica por unidad de masa tres veces mayor que el combustible de aviación tradicional, lo que lo convierte en una fuente de energía descarbonizada mucho más efectiva que las baterías.
Aunque la tecnología de vuelo impulsada por hidrógeno es el objetivo principal de Airbus, asegurar el suministro y la distribución de este en los aeropuertos es igualmente crucial para el éxito del programa.
Con esto en mente, Airbus fundó la red Hydrogen Hubs at Airports (Centros de hidrógeno en los aeropuertos), una iniciativa colaborativa en la que la compañía se une con aerolíneas, aeropuertos, socios de la industria, proveedores de energía y especialistas en tecnología para su desarrollo.
Para definir las respuestas, Airbus y sus socios están investigando la viabilidad de la aviación impulsada por hidrógeno en términos de desarrollar un ecosistema de instalaciones descarbonizadas, operaciones en tierra y transporte en aeropuertos de todo el mundo.
Este enfoque de 360 grados tiene en cuenta factores importantes como dónde y cómo se produce el hidrógeno verde, el costo y la logística de suministro y almacenamiento de hidrógeno, y qué tipo de redes de distribución y tuberías de larga distancia podrían ser necesarias.
El primer desafío es la producción de hidrógeno, el cual se produce mediante electrólisis del agua, impulsada por electricidad renovable o de baja emisión de carbono. Es el método de producción con la huella de carbono más baja y el que debe usarse para cumplir con el objetivo de descarbonizar la aviación. El hidrógeno renovable se produce primero en forma gaseosa y luego se licúa según sea necesario.
Una vez producido, necesita ser transportado. Se han evaluado varios escenarios para suministrar a los aeropuertos con hidrógeno líquido, considerando la operación y la eficiencia de costos.
Para una demanda baja, el hidrógeno ya se puede transportar en forma líquida por camión e incluso por barco. Para altos niveles de demanda, una solución económica consiste en utilizar y reutilizar redes de tuberías existentes en Europa y Estados Unidos para transportar grandes cantidades de hidrógeno gaseoso a largas distancias entre el centro de producción y el aeropuerto.
Una vez que el hidrógeno llega al aeropuerto, se almacenará en tanques cilíndricos altamente aislados. La infraestructura adicional necesaria incluye muelles de carga y descarga para los camiones, así como conductos de ventilación para evacuar el exceso de evaporación.
La red de hidrógeno de Airbus cuenta actualmente con unos 215 aeropuertos y numerosos proveedores de energía y aerolíneas como socios. Mientras se siguen reclutando nuevos socios, los primeros ya están arrojando resultados preliminares que proporcionan aprendizajes y orientación concretos sobre cómo prepararse mejor para la entrada en servicio del ZEROe en 2035.
Por ejemplo, ya se ha determinado que operar un avión impulsado por hidrógeno de 100 asientos es viable utilizando la producción y licuefacción de hidrógeno en sitios remotos, con el suministro al aeropuerto realizado por camión. Sin embargo, apoyar aviones de 200 asientos impulsados por hidrógeno requeriría una infraestructura de hidrógeno a gran escala en el aeropuerto.
El precio también es un factor clave. Si bien el hidrógeno ya se ha implementado en aeropuertos para usos no relacionados con la aviación, como el transporte terrestre, aún se necesita un fuerte apoyo para iniciativas e incentivos que hagan que la producción y el transporte de hidrógeno renovable sean económicamente competitivos.
Finalmente, las aerolíneas son socios importantes, ya que comparten la ambición de alcanzar el cero neto para 2050. Esto las convierte en partidarios clave de todas las palancas de descarbonización, incluidos los aviones impulsados por hidrógeno.
Queda mucho por hacer entre ahora y 2035 para apoyar el vuelo impulsado por hidrógeno y la infraestructura correspondiente en tierra. Pero el creciente número de socios en este proyecto demuestra que no es un sueño aislado, sino compartido.
A medida que la sociedad recurre a fuentes de energía más sostenibles para cumplir con los ambiciosos objetivos climáticos, los beneficios del hidrógeno renovable no pueden ser subestimados.
