El último avión de transporte de gran tamaño Airbus BelugaXL finalmente entró en servicio comercial, seis años después de que se completara su construcción. Habiendo servido como plataforma de prueba del programa BelugaXL desde 2018, el último de los seis BelugaXL construidos se ha unido a cinco aviones “hermanos” que ya vuelan para Airbus Transport International (ATI), una filial de Airbus que ha estado actuando efectivamente como la aerolínea de carga interna del fabricante desde 1996.
Esta entrega final a ATI marca el cierre del programa Airbus BelugaXL que se lanzó originalmente en 2014. El Beluga XL fue desarrollado como sucesor del A300-600ST, el icónico carguero ‘Beluga’ original que se introdujo para transportar componentes de aviones a las plantas de montaje final de la empresa.
Las propias aeronaves Belugas originales asumieron el papel desempeñado en las décadas de 1970 y 1980 por cuatro Aero Spacelines Super Guppies: Stratocruisers Boeing fuertemente reconvertidos. Como es tradicional en el primer fuselaje que sale de la línea de montaje, el primer BelugaXL no entró en servicio inmediatamente.
Tras su vuelo inaugural, sirvió como plataforma de pruebas del programa hasta 2023. Según Airbus, en cuatro años, el avión ha completado más de 800 horas de pruebas de vuelo durante las cuales los pilotos exploraron cómo el modelo manejaba el tipo de condiciones operativas que encontraría al viajar entre once destinos europeos.
Ahora, tras una importante remodelación, el primer avión ya forma parte activa de la flota de ATI. El BelugaXL ofrece un 30% más de capacidad de carga útil que su predecesor A300-600ST y ha sido una parte crucial del plan de Airbus para aumentar la producción en los últimos años, un plan que continuará en el futuro mientras el fabricante de aviones se esfuerza por cumplir con sus obligaciones.
El equipo de desarrollo del BelugaXL se centralizó deliberadamente desde su inicio en 2014, reuniendo a unos 1,000 ingenieros y proveedores de Airbus en un solo lugar para acelerar el programa de desarrollo.
Las piezas, los equipos y los principios de diseño se reutilizaron y tomaron prestados de otras plataformas de Airbus, lo que ayudó al BelugaXL a pasar de la mesa de dibujo a su primer vuelo en sólo cinco años.
Los seis transportadores BelugaXL encargados especialmente se construyeron cada uno en la planta de ensamblaje final de Airbus en Toulouse, Francia, y transportan regularmente subconjuntos y componentes entre las plantas de fabricación europeas de Airbus.
Cada misión tiene un tiempo promedio de respuesta de sólo 70 minutos, gracias a instalaciones de carga especialmente diseñadas en las plantas de Airbus en Francia, Alemania, España y el Reino Unido.
Basado en el carguero A330-200, cada BelugaXL tiene una capacidad de carga útil de 51 toneladas y un alcance de 2,200 millas náuticas (4,075 km). Según Airbus, el avión tiene la longitud de dos ballenas azules y la altura de un edificio de oficinas de tres pisos. El avión puede acomodar la sección más grande del fuselaje del A350 o dos de las alas de 30 metros de largo del fuselaje ancho simultáneamente.
Se prevé que la flota BelugaXL de ATI alcance las 9,500 horas de vuelo anuales para 2027, en comparación con las 6,500 horas de vuelo previstas para 2024. Además, al igual que su predecesor, el BelugaXL puede operar con una mezcla de combustible de aviación sostenible (SAF), lo que ayuda a Airbus a alcanzar su objetivo de un uso cada vez mayor en sus operaciones aéreas internas.
Se espera que en 2024, los seis aviones combinados transporten alrededor de un 5% más de carga útil en comparación con la flota mixta BelugaXL y Beluga ST de 2019. La propia ATI afirma que su flota emitirá un 20% menos de emisiones de carbono en 2024, también en comparación con 2019.
ATI espera operar el modelo BelugaXL durante 30 años. La infraestructura de producción del programa (incluidas las plantillas y herramientas de construcción) se está desmantelando y almacenando, en caso de que se necesiten aviones adicionales en el futuro.
