Las autoridades federales de Estados Unidos investigan a alrededor de 5 mil pilotos sospechosos de falsificar sus registros médicos para ocultar que estaban recibiendo beneficios por trastornos de salud mental y otras condiciones graves que podrían inhabilitarlos para volar, según muestran documentos y entrevistas realizadas por The Washington Post.
Entre los investigados destacan veteranos militares que dijeron a la Administración Federal de Aviación (FAA) que estaban lo suficientemente sanos para volar, pero no informaron, como exige la ley, que también estaban cobrando beneficios de veteranos por discapacidades que podrían impedirles acceder a la cabina.
Los investigadores de Asuntos de Veteranos descubrieron las inconsistencias hace más de dos años al cotejar bases de datos federales, pero la FAA ha mantenido muchos detalles del caso en secreto para el público.
El portavoz de la FAA, Matthew Lehner, reconoció que la agencia investiga a unos 4,800 pilotos “que podrían haber presentado información incorrecta o falsa como parte de sus solicitudes médicas”.
La FAA ya ha cerrado alrededor de la mitad de esos casos y ha ordenado a unos 60 pilotos, que según Lehner “representaban un claro peligro para la seguridad de la aviación”, que dejen de volar de manera inmediata mientras se revisan sus registros.
Alrededor de 600 de los pilotos investigados tienen licencia para volar en aerolíneas de pasajeros, según un alto funcionario estadounidense familiarizado con el asunto que habló bajo condición de anonimato para discutir un caso en curso.
La mayoría del resto posee licencias comerciales que les permiten volar por contrato, incluso con empresas de carga, clientes corporativos o compañías turísticas.
Los expertos dijeron que la investigación ha expuesto vulnerabilidades en el sistema médico de la FAA para examinar a los pilotos y que la gran cantidad de problemas de salud no reportados presenta un riesgo para la seguridad de la aviación.
Si bien los pilotos deben aprobar exámenes de salud regulares contratados por el gobierno, las pruebas a menudo son superficiales y la FAA depende de que los aviadores informen por sí mismos sobre condiciones que de otro modo serían difíciles de detectar, como depresión o estrés postraumático, según los médicos que realizan los exámenes.
Así está el caso del accidente de un avión de Germanwings en los Alpes franceses en 2015, donde las autoridades francesas descubrieron que Andreas Lubitz, el copiloto del avión, había sido tratado por tendencias suicidas, pero ocultó su condición a su empleador.
Muchos veteranos minimizan sus dolencias ante la FAA para poder seguir volando, pero las exageran para maximizar sus pagos por discapacidad, dicen médicos y ex funcionarios de la agencia de aviación.
“Creo que hay personas que están tratando de jugar en ambos lados del juego”, dijo Jerome Limoge, un médico forense de aviación en Colorado Springs que realiza exámenes físicos a cientos de pilotos al año.
Estas condiciones no son descalificantes automáticamente. La FAA puede otorgar exenciones con restricciones cuando una dolencia se controla adecuadamente y lo hace regularmente, pero los pilotos deben informar con precisión los problemas médicos, realizar exámenes físicos regulares y ser monitoreados para conservar sus licencias.
Los registros de contratación federal obtenidos por The Washington Post muestran que la Oficina de Medicina Aeroespacial de la FAA asignó 3.6 millones de dólares a partir del año pasado para contratar expertos médicos y otros miembros del personal para reexaminar los registros de certificación de 5,000 pilotos que representan “riesgos potenciales para el público que vuela”.
En muchos de los casos cerrados por la FAA, se ha ordenado a los pilotos que corrijan sus registros y se sometan a nuevos exámenes de salud; algunos han sido suspendidos temporalmente mientras se revisan los resultados.
Las autoridades de aviación también se enteraron de que algunos pilotos no revelaron sus beneficios por discapacidad porque los médicos contratados por la FAA les aconsejaron que retuvieran la información, dijeron los funcionarios.
La oficina del inspector general de Asuntos de los Veteranos (VA) también está investigando a muchos de los 4,800 pilotos para determinar si alguno debe ser remitido al Departamento de Justicia para enfrentar cargos de defraudar al sistema de beneficios, según dos altos funcionarios estadounidenses familiarizados con el asunto que hablaron bajo condición de anonimato, para discutir una investigación en curso.
Los registros judiciales muestran que al menos 10 pilotos han sido procesados desde 2018 por cargos federales de mentir a la FAA al ocultar sus beneficios por discapacidad para veteranos y ocultar sus historiales de salud, incluidos dos cuyos casos se descubrieron sólo después de que estrellaron un avión.
La FAA sabe desde hace dos décadas que decenas de miles de pilotos probablemente vuelan con condiciones médicas graves no reveladas, basándose en investigaciones y auditorías pasadas y en expertos que han testificado ante el Congreso. Pero los funcionarios de transporte habían resistido durante mucho tiempo la presión de los legisladores y grupos de vigilancia para ampliar las verificaciones de antecedentes de los pilotos al comparar sus nombres con bases de datos de discapacidad médica mantenidas por otras agencias federales y estatales.
“Dados los graves problemas de seguridad relacionados con el vuelo de aviones comerciales, y para promover el uso adecuado de una importante cantidad de dinero de los contribuyentes, hemos estado revisando de manera proactiva ciertos beneficios por discapacidad del VA pagados a pilotos comerciales en función de condiciones que, de ser ciertas, podrían ser descalificantes”, dijo el inspector general Michael Missal.
