El Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT) concluyó que los turbopropulsores ATR y de Havilland Canada, alimentados por celdas de combustible de hidrógeno, podrían tener suficiente alcance para cubrir la mayoría de las rutas típicas de este tipo de aeronaves convencionales, pero sólo cuando transporten a menos pasajeros.
Por esa razón, las aerolíneas que vayan a utilizar estos turbohélices modificados, cuyos diseños aún no se han probado y están en desarrollo, necesitarán operar más vuelos para satisfacer la misma demanda del mercado, según el resultado.
El estudio de ICCT también predice que los costos de combustible de hidrógeno disminuirán en las próximas décadas, de acuerdo a la información de FlightGlobal.
“Un avión turbohélice de combustible fósil adaptado con almacenamiento de hidrógeno y propulsión de celdas de combustible es más eficiente y menos intensivo en carbono, pero más costoso de alimentar”, indicó el ICCT.
Por lo tanto, tendría capacidades de alcance y carga útil más bajas, pero reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero en 88%.
Un grupo de empresas está trabajando para llevar aviones propulsados por hidrógeno al mercado, describiendo el hidrógeno, que emite agua cuando se convierte en energía, como la solución de reducción de carbono de la industria de la aviación.
Los motores se pueden hacer para quemar hidrógeno como combustible, o las celdas de combustible pueden usar hidrógeno para producir electricidad para impulsar motores.
Los desarrolladores incluyeron a la firma estadounidense ZeroAvia, que está implementando sistemas de propulsión de celdas de combustible para aeronaves y ha probado en vuelo su sistema utilizando un Dornier 228 modificado.
Otro es Universal Hydrogen, que probó un Dash 8 impulsado, en parte, por celdas de combustible y también está desarrollando la modificación para ATR; en Reino Unido, Cranfield Aerospace Solutions está desarrollando una conversión de pila de combustible para un Britten-Norman BN2 Islander.
A pesar del optimismo, los investigadores aseguraron que aún quedan desafíos técnicos, prácticos y de infraestructura.
“Los aviones de celdas de combustible serán un banco de pruebas clave para el uso de hidrógeno en la aviación, donde el éxito permitiría que aviones más grandes y limpios ingresen al mercado de la aviación comercial”, indicó ICCT.
Su informe examina un ATR 72 modificado con celda de combustible como un caso de prueba, profundizando en las limitaciones de alcance y capacidad impuestas por el hidrógeno como combustible.
Por otro lado, el estudio reveló que el costo del hidrógeno verde, que se produce a partir de fuentes de energía renovables, ha sido una preocupación como factor que podría dificultar su uso como combustible.
ICCT considera que esos costos se acercarán a los precios del combustible para aviones en las próximas décadas, debido a factores como la disponibilidad en Estados Unidos de energía renovable barata y porque el hidrógeno es más eficiente que el combustible para aviones, indicó FlightGlobal.
