La industria de la aviación ha enfrentado presiones continuas durante los últimos tres años y los jets regionales han tenido un desempeño particularmente bajo. En 2022, mientras que las frecuencias totales de las aerolíneas se redujeron un 19.5%, los aviones regionales experimentaron una disminución del 33.5% de acuerdo con el Analizador de Horarios de OAG.
De hecho, en 2019, los jets regionales (con menos de 100 asientos) representaron el 14.0% de todas las frecuencias de aeronaves y esto se redujo a 11.6% en 2022. Los jets de fuselaje estrecho absorbieron la mayor parte de esta participación, con un crecimiento de dos puntos porcentuales durante el mismo período.
“Las aerolíneas han comenzado a cuestionar la viabilidad de sus redes de rutas regionales y están reevaluando cada vez más su impacto ambiental, lo que hace que los próximos años sean inciertos para los operadores y fabricantes de aviones regionales”, indicó Deirdre Fulton, analista de OAG.
Sin embargo, -añadió- hay signos de recuperación en varios mercados y diferentes factores que influyen en estos respectivos mercados.
América del Norte es, por mucho, el mayor usuario de aviones regionales, con el 57% de todas las frecuencias de aviones regionales operadas en esta región durante 2022. El siguiente usuario más importante es Europa Occidental, que representa el 14.7% de todas las frecuencias.
Las aerolíneas regionales y sus jets han desempeñado un papel fundamental en el sistema de transporte aéreo de EU. Si bien pocas de las aerolíneas regionales vuelan con su propia marca, la mayor parte de la capacidad alimenta a las aerolíneas más grandes como American, Delta o United.
Sin embargo, a medida que los autobuses reemplazan los viajes más cortos y las aerolíneas de bajo costo (LCC) toman más servicios de ciudades pequeñas con tarifas más bajas y servicios sin escalas, el valor de los vuelos regionales se está reduciendo y hay menos frecuencias operadas por aviones regionales. Esto se debe a que los LCC suelen operar aviones más grandes con entre 120 y 220 asientos.
Las tres más grandes: Alaska Airlines, Air Canada y Jet Blue son los mayores operadores de aviones regionales en América del Norte. Con la excepción de Jet Blue, que opera sus propios Embraer 190 con 100 asientos, las otras aerolíneas estadounidenses suelen operar aviones regionales con un tamaño promedio de aeronave de 76 asientos o menos.
Esto cumple con la cláusula de alcance que establece restricciones sobre la cantidad y el tamaño de las aeronaves que puede operar una aerolínea regional, lo que a su vez hace que el jet regional más pequeño sea popular.
El objetivo de la cláusula de alcance es proteger los trabajos de los pilotos en las principales aerolíneas de la subcontratación al limitar la capacidad de pasajeros de las aerolíneas regionales.
Las aerolíneas regionales y los jets han sido tradicionalmente el campo de entrenamiento de los pilotos. Sin embargo, debido a la actual escasez de pilotos en la región, los aumentos en los salarios, junto con otras presiones inflacionarias, están afectando la estructura de costos de las aerolíneas regionales de una manera más sustancial que las aerolíneas más grandes, especialmente con una base de millas por asiento disponible más pequeña.
El papel a largo plazo de las regionales que enfrentan estas presiones requerirá una estrecha cooperación entre los operadores regionales y las aerolíneas que compran sus servicios.
En Europa, hay diferentes dinámicas en juego, donde las aerolíneas prefieren mantener internamente las operaciones de aviones regionales. Los Países Bajos y Alemania son los mayores mercados regionales de jets en términos de frecuencia. Aunque ninguno ha recuperado los niveles de 2019, han experimentado un crecimiento considerable en el último año.
Los mayores descensos por frecuencia se han producido en Italia y Francia, en gran parte impulsados por la capacidad nacional, que se ha reducido en un 92% y un 67% respectivamente en 2022 frente a 2019.
Las razones que impulsan estos cambios son muy diferentes. La disminución de la capacidad de los aviones regionales en Italia se debe en gran medida al uso mínimo de aviones regionales por parte de ITA (desde que se hizo cargo de las operaciones de Alitalia).
En Francia, los vuelos domésticos fueron prohibidos en abril de 2022 por motivos medioambientales, por lo que se dejó a los viajes en tren de alta velocidad, y que redujo a la mitad la demanda de estos viajes aéreos.
Por el contrario, como reflejo de los aspectos geográficos únicos de sus mercados locales, Loganair y SAS han aumentado la capacidad nacional en aviones regionales desde 2019, con un crecimiento del 72% y el 47%, respectivamente.
En contra de la tendencia mundial, el uso de aviones regionales creció un 5% en 2022 en comparación con 2019 en África central y occidental. Tres de las 5 principales aerolíneas que utilizan jets regionales son nigerianas: Air Peace, Ibom Air y United Nigeria Airlines.
“Los jets regionales claramente tienen su papel que desempeñar, a menudo operando rutas de obligación de servicio público que unen islas con Europa continental, alimentando a las principales aerolíneas a través de redes regionales y como campo de entrenamiento para la tripulación de vuelo.
Sin embargo, existe una presión creciente para operar de una manera más consciente del medio ambiente, la sociedad y la gobernanza, y las LCC han demostrado los beneficios económicos de la simplificación de la flota”, afirmó Deirdre Fulton.
Si bien existe cierto interés en que Airbus desarrolle un A220-500 para permitir la uniformidad de la flota a través de operaciones de aeronaves tanto regionales como de fuselaje estrecho, otras aerolíneas están explorando los turbopropulsores híbridos de próxima generación.
La aerolínea sueca Braathens Regional Airlines realizó el primer vuelo de un avión comercial impulsado por 100% combustible de aviación sostenible (SAF) en junio de 2022, utilizando un ATR 72. Los próximos años serán desafiantes para los aviones regionales y sus operadores deberán mirar de nuevo su negocio. caso en el contexto de la industria de la aviación en general.
