El primer trimestre de cada año siempre representa un desafío para las aerolíneas en el hemisferio norte, ya que la demanda disminuye y buscan estimularla con precios agresivos, mientras enfrentan complicaciones por las interrupciones estacionales del clima y el consecuente aumento de costos operativos, afirmó John Grant, jefe de analistas de OAG.
Aseveró que este año no será diferente. Sin embargo, con algunas aerolíneas observando una desaceleración en la demanda, el mercado de Estados Unidos además se prepara para un cambio de administración.
La capacidad total del mercado estadounidense aumentará sólo un 1.1% este trimestre, alcanzando 270 millones de asientos. Esto incluye un mercado doméstico de 249 millones, con un crecimiento anual del 1.3%, mientras que la capacidad internacional retrocede un 1.8% respecto al año anterior. Dado que el mercado doméstico es más de diez veces mayor, es este segmento el que marca la dirección general del mercado.
Entre las principales aerolíneas estadounidenses hay perspectivas diversas sobre los niveles de producción. Las tres grandes aerolíneas tradicionales muestran incrementos modestos: American Airlines registra un aumento cercano al 1%, mientras que United Airlines adopta una postura más agresiva, con un incremento del 5.8% en su capacidad total, incluyendo un 6% en el mercado doméstico.
En contraste, el programa de reorganización de JetBlue parece haber reducido su capacidad en un 4% para el primer trimestre. Spirit Airlines, en medio de las primeras etapas de su proceso de bancarrota bajo el Capítulo 11, ha reducido su capacidad en un 15%.
Las aerolíneas de bajo costo muestran un crecimiento agresivo, con Allegiant incrementando su capacidad en un 14% y Frontier en un 10%, mientras que Breeze continúa su fase de expansión. Sin embargo, si este crecimiento refleja una demanda esperada, una necesidad comercial de operar o simplemente una búsqueda de ingresos, solo se sabrá en abril y más adelante.
Grant asegura que algunas aerolíneas están haciendo apuestas significativas, quizás impulsadas por entregas de flota en los últimos 12 meses. Estas aeronaves deben operar en algún lugar, y en teoría, “cualquier ingreso es mejor que ningún ingreso”, aunque no siempre sea así.
Breeze destaca con un aumento del 53% en su capacidad planificada, mientras que Avelo y Allegiant registran incrementos del 18% y 14%, respectivamente.
Es habitual que las aerolíneas de bajo costo ajusten sus redes entre las temporadas de invierno y verano, pero en algunos casos, los cambios son dramáticos. Avelo Airlines, por ejemplo, abrirá catorce nuevos mercados aeroportuarios este trimestre, mientras elimina once mercados de su programa. Esto podría reflejar a una aerolínea en búsqueda de consolidarse en un mercado altamente competitivo.
En el segmento internacional, Spirit Airlines ha reducido más de un tercio de su red internacional en busca de estabilidad. Este proceso de ajuste en su red implica decisiones complejas, como el cierre de bases, reubicaciones de empleados y la cancelación de rutas significativas. Por ejemplo, Spirit ha eliminado cinco pares de aeropuertos que sumaban más de 30,000 asientos en el primer trimestre de 2024, incluyendo las rutas entre Newark (EWR) y Phoenix (PHX), Orlando (MCO) y Salt Lake City (SLC), y Las Vegas (LAS) y Pittsburgh (PIT).
Los recortes de capacidad de Spirit han afectado a ocho de sus diez principales bases aeroportuarias, con excepciones en Houston y Detroit. En Detroit, se añadirá casi un 10% más de capacidad en el primer trimestre con nuevas rutas a Boston y Nashville, siendo Boston-Detroit una ruta inusual para iniciar en esta época del año.
Por el contrario, Orlando ha perdido casi un tercio de su capacidad, mientras que Las Vegas registra una caída del 20%, lo que la relega al tercer lugar entre las bases de Spirit. Aunque Fort Lauderdale/Hollywood ha perdido un 10% de capacidad, mantiene su posición como la base principal de la aerolínea, ahora con una capacidad casi dos tercios mayor que Orlando.
A nivel de rutas, entre los veinte mercados más grandes, cuatro tienen crecimiento de capacidad programado, destacando un aumento del 22% entre Burbank y Las Vegas, donde Spirit operará 23 vuelos semanales frente a los 61 de Southwest, lo que augura tarifas muy competitivas para los viajeros.
“Aunque es demasiado pronto para evaluar los resultados del proceso de reorganización bajo el Capítulo 11 de Spirit, se observan señales de una reestructuración en su red y un enfoque diferente en el desarrollo de mercados”, afirmó el experto.
Agregó que en el contexto de un mercado con un crecimiento modesto durante los próximos 90 días, todavía es temprano para determinar si estos cambios serán suficientes para recuperar la estabilidad financiera. Sin embargo, no intentarlo llevaría a un resultado inevitable, y nadie quiere ver fracasar a una aerolínea.
