SierraSpace, empresa destacada en el sector espacial comercial y tecnología de defensa, anunció un contrato con la NASA para desarrollar un sistema de compactación y procesamiento de basura (TCPS), que se probará en la Estación Espacial Internacional (EEI) a finales de 2026.
Esta iniciativa tiene como objetivo enfrentar uno de los desafíos clave de la exploración espacial: la gestión de residuos en misiones prolongadas.
El TCPS jugará un papel crucial en reducir el volumen de basura generada por los astronautas y en recuperar el agua contenida en los desechos. Esta tecnología está diseñada específicamente para misiones de larga duración, incluidas las tripuladas a la Luna y Marte.
Actualmente, los sistemas de eliminación de residuos no pueden recuperar agua ni gestionar eficazmente el volumen de basura, lo que limita las posibilidades de exploración espacial a largo plazo. Con el desarrollo del TCPS, estas limitaciones podrían superarse significativamente.
El TCPS es un sistema autónomo que solo requiere acceso a interfaces de energía, datos y refrigeración por aire. Su interfaz de usuario simple facilita su operación por parte de la tripulación. Su capacidad para gestionar residuos y recuperar recursos podría ser esencial no solo para misiones lejanas, sino también para futuras estaciones comerciales y bases extraterrestres.
“Los viajes espaciales requieren un uso muy eficiente de materiales y equipos. La gestión de residuos es de vital importancia, especialmente en misiones de larga duración”, afirmó Tom Vice, CEO de SierraSpace.
El TCPS incorpora un oxidante catalítico (CatOx) que procesa compuestos orgánicos volátiles y subproductos gaseosos, contribuyendo a mantener un ambiente seguro y estéril en los hábitats espaciales. Además, compacta los desechos en baldosas sólidas, lo que facilita su almacenamiento y ofrece protección adicional contra la radiación.
SierraSpace completó la fase inicial del proyecto TCPS en enero, incluyendo un diseño detallado que fue presentado a la NASA para su Revisión Crítica del Diseño. Actualmente, la empresa está finalizando la fabricación de una unidad terrestre del TCPS, que se utilizará para pruebas en tierra.
El contrato con la NASA también incluye la construcción de una Unidad de Vuelo que será lanzada y probada en órbita. El proyecto TCPS comenzó en su Fase A en mayo de 2019, y la actual Fase B inició en agosto de 2022. Se espera que las pruebas en la estación espacial se extiendan hasta 2026 y más allá.
