De acuerdo con la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA), en un lapso de 24 horas se mueven en el mundo 140 mil toneladas de carga, lo que equivalen a 657 millones de paquetes o 17,500 millones de dólares volados a bordo de 100 mil aviones; mover tanta mercancía de manera rápida y segura sólo se logra utilizando Unit Load Devices (ULDs).
Los ULDs son dispositivos unitarios de carga, o contenedores aéreos, usados para transportar mercancía dentro de ellos, con la finalidad de protegerla de daños o robos, y de hacer la carga y descarga de las aeronaves más ágil gracias a que se deslizan sobre ruedas de los pisos de aviones y plataformas. Los ULDs realizan también la esencial tarea de asegurar la carga durante el vuelo, evitando su movimiento principalmente en el despegue y aterrizaje, porque dichos desplazamientos podrían provocar un cambio en el centro de gravedad del avión y afectar peligrosamente su aerodinámica.
Hay dos tipos de contenedores: los pallets, que son láminas o planchas robustas de aluminio, que cuestan alrededor de 850 dólares por unidad, y los contenedores estructurales, de distintos diseños, pero todos techados y con paredes, con valor de alrededor de 4 mil dólares. Los aviones cargueros más grandes pueden llevar más de 40 contenedores, pero las aeronaves pequeñas no usan ULDs y cargan su mercancía a granel, es decir, pieza por pieza dentro del avión; para ello aplican técnicas de estiba, como jugando al Tetris, lo sujetan con equipo especializado y distribuyen el peso en secciones.
La IATA calcula que un millón de ULDs están operando en el planeta, con un valor total de mil millones de dólares, y estimaciones de mercado elevan el valor a 2.67 mmdd para el año 2027. Si bien los ULDs son utilizados desde finales de la década de 1950, no fue hasta el 2010 que la asociación se enfocó en optimizar su uso, creando manuales para su manejo y el acomodo de carga (build-up), porque se dieron cuenta de que las reparaciones de contenedores le cuestan a la industria 330 millones de dólares anuales (su mayor agresor son las uñas de montacargas), y que el 80% de esos daños se pueden prevenir con un manejo correcto; también identificaron que los ULDs son la principal causa de golpes a aviones en tierra.
Ante dichas problemáticas, distintas organizaciones buscan concientizar el buen uso y cuidado de contenedores, así como su gestión, dado que el incorrecto manejo de inventarios, sumado al gran incremento del e-commerce, provocaron un déficit importante de ULDs durante la pandemia, reduciendo la capacidad de carga de las aerolíneas al no poder regresar contenedores vacíos a sus HUBs para ser reutilizados en su red. Los inventarios de contenedores en tierra se multiplicaron rápidamente, generando un serio problema de espacio para los aeropuertos, derivando en aumento de costos para las aerolíneas, a quienes les cobran esos metros cuadrados adicionales de renta.
Por ello, el futuro de los ULDs está muy enfocado en el ahorro de espacio y peso, y recientemente se han desarrollado contenedores colapsables e inflables que pueden ser desmontados en menos de dos minutos por dos personas, y una vez doblados son almacenados en columna y transportados fácilmente gracias a que son siete veces más chicos que un ULD normal. La utilización de materiales ligeros, resistentes y sustentables también ha avanzado significativamente, ya que en los años 80 un contenedor pequeño LD3 (el tipo de ULD que las aerolíneas de pasajeros usan para resguardar maletas y carga en las panzas de sus aviones de mayor alcance) pesaba alrededor de 130 kilogramos y actualmente pesan 55 kilos. Esta reducción de peso es particularmente importante porque se traduce en más carga o pasajeros transportados, generando mayor ingreso al desperdiciar menos combustible y CO2. Nuevos ULDs también incluyen tecnologías de conectividad y de seguimiento para llevar un mejor control de inventario y reducir pérdidas de unidades, así como software de análisis de volúmenes de carga para maximizar su ocupación.
Entonces, podemos ver como el ULD cumple una función primordial en el transporte de carga aérea y hace posible el traslado de millones de kilos de mercancía de manera ordenada y segura en una ventana de tiempo reducida. Sin embargo, la falta de concientización y de cuidado en su manejo hace que se dañen o pierdan, provocando gastos en las aerolíneas y causando estragos en la cadena de suministro global.
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