Israel Aerospace Industries (IAI) y su socio Airbus DS Airborne Solutions firmaron un contrato con Frontex (Agencia Europea encargada de la Guardia de Fronteras y Costas) para operar el sistemas de aeronaves pilotadas remotamente (RPAS) de altitud media de vuelo y larga duración para operaciones de vigilancia aérea marítima.
El Dron Heron, también conocido como Eitan en Israel, es un UAV diseñado para un amplio rango de misiones, introducido en 2005 y utilizado por varios operadores alrededor del mundo como las fuerzas aéreas de India, Alemania y Brasil, así como la Armada de los Estados Unidos.
La aeronave ha demostrado ser capaz de volar de manera continua hasta por 52 horas, pero la duración máxima operativa efectiva se reducirá según la carga útil y el perfil de vuelo que requiera cada misión.
La plataforma de vigilancia de Heron utiliza un enlace directo cuando vuela dentro de la línea de visión (LOS), y cambia a un enlace por satélite cuando vuela más allá de la línea de visión (BLOS) para transmitir información en tiempo real o cuando es necesario volar a baja altitud sobre el mar. Esta información se transmite al centro de comando y control de Frontex con sede en Varsovia, Polonia, así como a los centros locales de guardacostas. De acuerdo con el contrato, el sistema será operado en un principio desde Grecia, con posibles bases adicionales en Italia y Malta.
Con una envergadura de 26 metros es uno de los UAV más grandes del mundo, capaz de transportar hasta dos toneladas de carga útil.
El Heron TP MALE (Medium Altitude Long Endurance) fue diseñado como una plataforma multisistema para realizar una variedad amplia de misiones estratégicas con un alto nivel de confiabilidad. El primer vuelo oficial del Heron (Eitan) se realizó en Israel el 15 de julio de 2006. Un informe de los Estados Unidos indicó que Israel desplegó a Eitans en su presunto ataque aéreo de 2009 contra un convoy de armas iraní con destino a Gaza que viajaba a través de Sudán. En febrero de 2010, la Fuerza Aérea de Israel dio a conocer su nueva flota de Eitans. La primera unidad en operar del tipo 210 Squadron, se inauguró en Tel Nof en diciembre de 2010. En febrero de 2019, Israel Aerospace Industries (IAI) acordó con el Ministerio de Defensa de la India la venta de 50 vehículos aéreos no tripulados (UAV) Heron por 500 millones de dólares.
