La NASA está trabajando con la compañía aeroespacial Boeing para probar una nueva propuesta en su avión Boeing ecoDemonstrator 2022, un 777-200ER. El objetivo es implementar tecnologías que pueden ser útiles -desarrolladas en los laboratorios- y someterlas a pruebas rigurosas en un entorno operativo real.
En esta ocasión están experimentando con adaptaciones de generadores de vórtice (VG), las cuales normalmente son fijas, pero ahora se busca levantarlas y/o bajarlas para tener diversos resultados. “Son piezas de metal pequeñas y planas que frecuentemente se observan porque sobresalen como aletas de la superficie del ala de un avión”.
La nueva tecnología se denomina Generadores de vórtice de tecnología reconfigurable de aleación con memoria de forma (SMART VG), y es justamente una aleación con memoria de forma que se incorpora a una bisagra añadida al VG.
Othmane Benafan, ingeniero de investigación de materiales en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland, explicó que los VG perturban el flujo de aire que fluye sobre la aeronave. Esta turbulencia mezcla las capas de aire inmediatamente en y por encima de la superficie, lo que hace que más flujo de aire se “pegue” al ala.
“El resultado es más sustentación, que es una característica bienvenida durante las fases de gran sustentación de un vuelo: despegue, ascenso, aproximación y aterrizaje, para ser específicos. No obstante, una vez que el avión alcanza su altitud de crucero, no se necesita esa sustentación adicional. Ahí es cuando esas pequeñas aletas se vuelven un lastre”, puntualizó.
Hasta ahora, los VG han sido simples cuñas atornilladas a la superficie del ala, haciendo su trabajo de forma pasiva: “los beneficios de una alta sustentación, cuando es necesaria, superan la penalización por arrastre en el crucero”.
“¿Qué pasaría si pudiéramos usar esta aleación para doblar los VG cuando realmente no los necesites? Esa capacidad reduciría la resistencia general del avión, lo que significa que los motores no tendrían que trabajar tan duro para mantener el avión en vuelo, lo que ahorraría combustible y liberaría menos emisiones”, aseveró Dale Hopkins, subgerente del proyecto Transformational Tools and Technologies de la NASA.
Explicó que las pruebas de vuelo comenzaron a finales de octubre y continuarán durante varias semanas más.
“Hasta ahora, los VG están funcionando maravillosamente y no puedo esperar para ver los datos y compararlos con nuestras pruebas de laboratorio”, afirmó Benafan.
