Perseverance, esperanza de la NASA en Marte

Perseverance es un vehículo explorador de Marte de seis ruedas y 1 tonelada de peso, es  del tamaño de un automóvil compacto. Basado en el mismo diseño que el Curiosity de propulsión nuclear, Perseverance puede funcionar a través de tormentas de polvo que bloquean la luz solar que requieren las naves espaciales de propulsión solar. Para aterrizar, Perseverance mejoró la compleja secuencia de aterrizaje de siete minutos conocida como los “siete minutos de terror”. 

El aterrizaje implicó un paracaídas supersónico, un descenso propulsado por un propulsor y cuerdas de nailon que bajaron al Perseverance los últimos metros hasta la superficie.

Utilizando imágenes de cámaras de navegación ubicadas estratégicamente alrededor del rover, así como imágenes de satélites orbitales como el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, los científicos y los operadores de la misión trabajan juntos para llevar el Perseverance a áreas científicas prometedoras. 

Si un lugar parece particularmente interesante, Perseverance recolecta una muestra, la sella en un pequeño tubo y lo deja en la superficie para regresar a la Tierra.

Durante años, el Programa de Exploración de Marte de la NASA ha intentado sistemáticamente averiguar si hay vida en el planeta rojo. Los rovers Spirit y Opportunity de la agencia demostraron que alguna vez existió agua líquida en la superficie. Sobre la base de ese descubrimiento, el rover Curiosity de la NASA descubrió que las condiciones en Marte hace unos 4,000 millones de años podrían haber sustentado la vida tal como la conocemos. Ahora, Perseverance buscará directamente signos de vidas pasadas.

Perseverance se lanzó el 30 de julio de 2020 en medio del desafío adicional de la pandemia global de COVID-19. El 18 de febrero de 2021, aterrizó en el cráter Jezero, el sitio de un antiguo lago y delta de un río. Allí, el rover busca fósiles microbianos en rocas que se formaron en el pasado cálido y húmedo de Marte. 

También busca moléculas que contengan carbono, llamadas sustancias orgánicas, que forman los componentes básicos de la vida en la Tierra. La NASA no ha buscado directamente vida en Marte desde 1976, cuando los módulos de aterrizaje duales Viking realizaron experimentos químicos de largo alcance que arrojaron resultados no concluyentes.

Perseverance consiste en recolectar muestras de suelo y rocas a medida que viaja y almacenarlas en tubos que recogerán futuras misiones de la NASA y la Agencia Espacial Europea. 

A pesar de los avances tecnológicos en la fabricación de instrumentos científicos pequeños y de baja potencia para misiones espaciales, muchos tipos de análisis de laboratorio aún no se pueden realizar en el espacio o no se pueden realizar con mucha precisión. 

Además, la ciencia se trata de poder reproducir resultados; Llevar las muestras de Perseverance a la Tierra significa que podríamos realizar los mismos experimentos científicos en varios laboratorios.

Se prevé que la misión costará 2,700 millones de dólares. La Sociedad Planetaria tiene un contexto adicional para ayudarlo a comprender completamente este número.

Perseverance busca signos de vida microscópica utilizando PIXL, una cámara montada en su brazo robótico que puede ver características tan pequeñas como un grano de sal. 

En la Tierra, hemos encontrado fósiles de bacterias microscópicas en rocas de más de 3,500 millones de años. Ninguno de los descubrimientos de Perseverance tendría sentido sin otros instrumentos científicos para ubicar los descubrimientos en el contexto adecuado; particularmente Mastcam-Z, dos cámaras en color con zoom situadas encima del mástil del rover que sirven como ojos. 

En la parte inferior trasera del rover se encuentra RIMFAX, un radar que puede detectar bolsas de agua hasta 10 metros debajo de la superficie. Los científicos sospechan que parte del agua antigua de Marte se filtró bajo tierra, donde aún podría albergar organismos vivos.

También a bordo del Perseverance hay una estación meteorológica llamada MEDA, así como MOXIE, un dispositivo del tamaño de una batería de automóvil que extraerá dióxido de carbono de la atmósfera de Marte y producirá oxígeno, como un árbol en la Tierra. MOXIE demostrará la viabilidad de fabricar oxígeno en Marte para que los futuros astronautas lo respiren y lo utilicen como combustible para cohetes.

En el centro de Perseverance existe un pequeño helicóptero no tripulado llamado Ingenuity. Una vez en Marte, Perseverance bajó a Ingenuity a la superficie y se alejó 100 metros para que Ingenuity pudiera realizar vuelos de prueba de manera segura. 

Desde entonces, Ingenuity ha estado explorando los alrededores del rover en múltiples vuelos. Como demostración de tecnología, Ingenuity no está vinculado al éxito de la misión de Perseverance, pero estamos aprendiendo lecciones importantes sobre la viabilidad de vehículos voladores en otros mundos. 

En la década de 2030, la nave espacial Dragonfly de la NASA, una nave similar a un dron de 8 palas llamada cuadricóptero, explorará el planeta rojo.