Avanza NASA con helicópteros de nueva generación para explorar Marte

Ingenieros de la NASA están trabajando en el desarrollo de helicópteros con palas de fibra de carbono, para las misiones en el planeta Marte. Se estima que estos nuevos diseños podrían superar el rendimiento de Ingenuity, específicamente con la misión planificada Mars Sample Return que la organización espera lograr en la década de 2030.

"Nuestras pruebas de helicópteros de próxima generación han tenido literalmente lo mejor de ambos mundos. Aquí en la Tierra, tienes toda la instrumentación y la inmediatez práctica que podrías desear mientras pruebas nuevos componentes de aeronaves. En Marte, tienes condiciones reales fuera del mundo que nunca podrías recrear aquí en la Tierra", dijo Teddy Tzanetos, director de proyectos de Ingenuity y director de Mars Sample Recovery Helicopters de la NASA.

Dichas condiciones incluyen la presión atmosférica superficial de menos de 1% y la gravedad superficial de un tercio de la superficie de la Tierra, por lo que las rotaciones por minuto (rpm) de Ingenuity deben estar entre 2,400 y 2,900 rpm para lograr volar en el planeta rojo. 

“Esto es significativamente mayor que en la Tierra, ya que los helicópteros normalmente sólo necesitan entre 500 y 600 rpm para alcanzar el vuelo”, detalló Tzanetos.

Es por ello, que el helicóptero Ingenuity Mars incorpora cuatro palas de fibra de carbono organizadas en dos rotores contrarrotativos, lo que significa que giran uno frente al otro, abarcando 1.2 metros de ancho con la velocidad de rotación antes mencionada. 

Además, Ingenuity también pesa aproximadamente 1.8 kilogramos en la Tierra; sin embargo, en Marte existe, aproximadamente, un tercio de la gravedad que en la Tierra, Ingenuity pesa solo 0.68 kilogramos en esta superficie.

Para los helicópteros a Marte de próxima generación, los ingenieros de la NASA en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California, están construyendo palas que son un poco más de 10 centímetros más largas que las palas del Ingenuity, además de exhibir un diseño separado y una mayor resistencia.

"Hicimos girar nuestras palas hasta 3,500 rpm, que es 750 revoluciones por minuto más rápido que las palas del Ingenuity", dijo Tyler Del Sesto, director adjunto de pruebas del helicóptero de recuperación de muestras en el JPL.