Textron Aviation y Merlin presentaron el concepto Cessna SkyCourier UX, una aeronave que integra la plataforma Cessna SkyCourier con el software Merlin Pilot para explorar operaciones autónomas de transporte y reabastecimiento en escenarios donde las rutas logísticas tradicionales se encuentran limitadas, expuestas o no disponibles.
El proyecto fue presentado durante la Air, Space & Cyber Conference y responde al creciente interés de las fuerzas armadas por desarrollar soluciones logísticas capaces de sostener unidades desplegadas en ubicaciones dispersas y operar en entornos cada vez más complejos.
La propuesta busca ofrecer una alternativa de costo eficiente y escalable para el transporte de carga y suministros críticos.
“Los planificadores militares están cada vez más enfocados en cómo sostener fuerzas en entornos operativos distribuidos y disputados”, señaló Bob Gibbs, vicepresidente de Ventas de Defensa y Misiones Especiales de Textron Aviation.
Agregó que el concepto aprovecha una plataforma certificada y en producción para estudiar adaptaciones destinadas a resolver necesidades logísticas reales.
El SkyCourier UX se ubicaría entre los drones tácticos de carga de menor tamaño y los grandes aviones de transporte militar. Textron Aviation explicó que no todas las misiones requieren aeronaves de gran capacidad, mientras que muchos sistemas autónomos actuales no pueden transportar las cargas necesarias para determinadas operaciones de sostenimiento.
Entre las capacidades previstas se encuentran despegues y aterrizajes completamente autónomos, operación en pistas no preparadas y una carga útil cercana a las 6,000 libras (2,700 kilos), además de espacio para hasta tres contenedores LD3.
Sus posibles aplicaciones incluyen distribución entre centros logísticos y bases avanzadas, traslado de repuestos críticos, suministros médicos y apoyo a operaciones en islas o aeródromos remotos.
El concepto también analiza cambios en el diseño derivados de eliminar la necesidad de una tripulación a bordo. Entre las configuraciones evaluadas se encuentra sustituir el espacio tradicional de la cabina por mayor volumen de carga, incorporar acceso frontal mediante una gran apertura en la nariz y utilizar sistemas integrados de carga para facilitar las operaciones en instalaciones austeras.
“El futuro de la logística en entornos disputados requiere mayor capacidad y acceso a lugares donde no pondríamos en riesgo a una tripulación”, afirmó Matt George, director ejecutivo y fundador de Merlin.
Indicó que Merlin Pilot ya ha realizado cientos de vuelos autónomos en aeronaves como Cessna Caravan y Beechcraft King Air, experiencia que servirá para evaluar su integración con el SkyCourier.
Textron Aviation destacó que, al partir de una aeronave certificada por la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos y actualmente en producción, el proyecto puede aprovechar una cadena de fabricación establecida, infraestructura de soporte global y sistemas de mantenimiento maduros.
Merlin continuará con estudios de ingeniería y evaluaciones para avanzar en operaciones de reabastecimiento autónomas y con capacidad opcional de piloto.
