Visión 2030, proyecto de Arabia Saudita para crecer su turismo y aviación: OAG

La estrategia Visión 2030 de Arabía Saudita ha sido planificada durante años y representa uno de los proyectos de transformación económica más fascinantes y costosos del mundo. El plan para convertir una economía dependiente del petróleo en una economía basada en servicios y turismo es visionario, emocionante y extremadamente caro, captando la atención de los CEOs de aerolíneas y aeropuertos de toda la región, indicó John Grant, jefe de Analista de OAG.

Con una inversión de más de 12.4 billones de riyales sauditas (aproximadamente 3.3 billones de dólares), el proyecto total tiene tres objetivos: crear una sociedad ambiciosa, vibrante y próspera que, a través de una serie de programas transformadores, sitúe a Arabia Saudita como el centro comercial y cultural clave en el Medio Oriente, así mismo pretende eclipsar cualquier cosa vista hasta ahora en los Emiratos Árabes Unidos, o más recientemente en Catar. 

En Arabia Saudita, tal ambición no puede lograrse sin un cambio drástico en el mercado de la aviación. Los planes ya están bien desarrollados para alcanzar esos objetivos con alineación a la mayor inversión en infraestructura en las principales ciudades, en las cuales los proyectos en aeropuertos son solo un elemento.

El plan Visión 2030 espera que el turismo represente más del 10% del PIB, generando al menos un millón de empleos adicionales mientras los proyectos GIGA (como NEOM, Amala y el Proyecto del Mar Rojo) atraen turistas de todo el mundo que buscan una combinación de vacaciones culturales y de playa. En los próximos años estarán disponibles 150,000 habitaciones de hotel adicionales, incluyendo inversiones en alojamientos de lujo de siete estrellas en lugares como Al Ula y los Resorts del Mar Rojo. Las expectativas son tener más de medio millón de habitaciones de hotel disponibles por noche para el 2030.

Facilitar tal crecimiento es un desafío; una significativa inversión en infraestructura, capacitación de habilidades, facilitación de requisitos de visa, y algunas campañas de marca y concienciación de destino muy costosas dirigidas a viajeros de alto poder adquisitivo en todo el mundo son solo una parte. 

Pero tal vez la parte más importante de la historia es la ambición de aumentar el número de visitantes al Reino, y con esa ambición tanto el impacto directo en el mercado de aviación local como el subsiguiente efecto "ripple" (efecto dominó) en otros mercados del Medio Oriente.

Por tal motivo se busca que para 2030 se alcancen los 300 millones de pasajeros aéreos, de los cuales 100 millones serán turistas. Es un objetivo extremadamente ambicioso considerando que los pasajeros actuales estimados (hacia/desde Arabia Saudita) en 2023 son 107 millones.

“Tener acceso a un mercado doméstico de casi 43 millones de pasajeros anualmente proporciona una base sólida para el mercado total. Sin embargo, alcanzar ese objetivo requerirá niveles de crecimiento de capacidad internacional nunca antes vistos en ningún mercado”, afirmó Grant.

Para lograr los volúmenes requeridos, la demanda deberá aumentar en más del 20% anual hasta 2030, un nivel de crecimiento tres veces mayor que el promedio desde 2010 hasta 2019 y los niveles previos a la pandemia. 

Tal tasa de crecimiento sostenido nunca se ha logrado en ningún mercado importante. Y aunque el objetivo es visionario, lograr tal número se está volviendo cada vez más desafiante a medida que el sector de la aviación enfrenta una serie de desafíos de oferta.

Naturalmente, hay una gran confianza en el mercado local de que Arabia Saudita alcanzará sus objetivos bajo Visión 2030 e incluso, lograr la mitad de sus aspiraciones sería un logro notable.

Uno de los aceleradores de crecimiento es lanzar una nueva aerolínea junto con las aerolíneas locales existentes. Esto lleva al lanzamiento de Riyadh Air y tal vez una o dos otras aerolíneas que finalmente se anunciarán en los próximos meses.

Riyadh Air tiene un plan enormemente ambicioso para conectar la capital con más de 100 destinos internacionales, potencialmente creando alrededor de 200,000 empleos. También han realizado un pedido de 39 aviones B-787 con las primeras entregas inicialmente esperadas en 2025, aunque los problemas de producción continuos de Boeing pueden resultar en retrasos en los plazos iniciales. 

Además, en noviembre de 2023, el CEO de la aerolínea, Tony Douglas, fue citado diciendo que estaban a semanas de anunciar su pedido de flota de fuselaje estrecho. Sin embargo, las semanas se han convertido en meses y los problemas continuos en Boeing (y en menor medida Airbus) parecen haber interrumpido este plan. 

Con o sin el pedido de aeronaves de fuselaje estrecho, Riyadh Air es poco probable que sea un proveedor de capacidad significativa antes de finales de 2026 como muy pronto, dado el aumento necesario que enfrenta cualquier nueva aerolínea. A medida que pasan los meses, su contribución hacia el objetivo de 300 millones de pasajeros se vuelve cada vez más dudosa.

El lanzamiento de Riyadh Air permite a Saudia enfocarse en Jeddah y en los mercados religiosos de la ciudad, junto con la demanda comercial. También probablemente significa que Saudia tendrá que ceder algunas rutas a Riyadh, y quizás incluso slots en aeropuertos congestionados como el de Londres Heathrow. 

El enfoque revisado también pone más énfasis en que Saudia opere de manera rentable con un enfoque y estrategia de negocio mucho más claros, incluyendo la utilización de los 39 aviones B-787 pedidos en 2023. 

Con un mercado religioso casi "garantizado" para atender, una fuerte demanda doméstica y un mercado regional establecido, debería ser casi imposible para Saudia fracasar. Sin embargo, solo el tiempo dirá si cumplen con esa posición de mercado más clara.

Junto a Saudia y Riyadh Air, otras nuevas aerolíneas están en desarrollo en Arabia Saudita. Se planea el lanzamiento de NEOM Air a finales de 2024, prometiendo niveles de servicio en línea con las visiones para el desarrollo más amplio del área. Actualmente no tiene designación IATA y aún más importante, no ha realizado pedidos de aeronaves ni ha anunciado ningún plan de red, todo lo cual hace que un inicio en 2024 parezca dudoso. 

Por supuesto, las aeronaves pueden ser arrendadas en poco tiempo, pero los problemas de entrega continuos han resultado en aerolíneas extendiendo los arrendamientos actuales.

Además, dado el servicio de alta calidad que NEOM aspira a ofrecer, la adaptación de interiores de cabina hace que esa opción parezca poco realista. Los problemas más amplios en la cadena de suministro han resultado en que muchos de los proyectos originales de NEOM se retrasen, por lo que quizás un retraso en la nueva aerolínea sea el menor de los problemas que enfrentan.

Dejando de lado las aeronaves -y eso es un problema importante- un punto más amplio es quizás la disponibilidad de personal calificado para operar estas operaciones ampliadas de aerolíneas. Mientras Riyadh Air aspira a ser digitalmente nativa y NEOM Air espera operar "aeronaves innovadoras", atraer a un grupo de pilotos calificados con experiencia puede ser un desafío.

Antes de la pandemia, se predecía una escasez global de pilotos que alcanzaría casi 35,000 para finales de la década. Post-pandemia, esa escasez se ha vuelto más severa. A pesar de los esfuerzos por reabastecer la tubería laboral, está tomando más tiempo de lo que nadie hubiera esperado. 

Todo lo cual significa que las aerolíneas en Arabia Saudita probablemente tendrán que pagar por encima de las tasas del mercado para tripulaciones de vuelo experimentadas. A pesar de los atractivos beneficios libres de impuestos en Arabia Saudita, existen beneficios similares en otras partes del mundo. Todo esto hace que la presentación "ven y trabaja para nosotros" sea un desafío, llevando a ferias de reclutamiento en todo el mundo este año.