Por Sebastián Pinelli
La próxima vez que estén en un aeropuerto, observen cuántos aviones de la familia A320 hay. Los A320 (junto con su versión más grande A321, y las más pequeñas A319 y A318, este último ya fuera de fabricación), conforman actualmente la familia de aviones de pasajeros más vendida del mundo. Este es un logro reciente para su constructora europea Airbus, ya que antes del 2019 dicho galardón se lo llevaba su rival gabacha Boeing, con la familia del 737 y sus muchas versiones, todas ellas exitosas hasta hace pocos años, debido a recientes controversias por malas prácticas.
Ambas aeronaves (el A320 y B737) entran en la categoría de fuselaje estrecho (o narrow body), porque tienen un solo pasillo con dos hileras de asientos y fueron diseñados para cubrir distancias domésticas; es decir, para ir rancheando por varios aeropuertos al día, con cupo para alrededor de 200 pasajeros a la vez y sin suficiente alcance para realizar vuelos transatlánticos.
Otro modelo de Boeing, el 757, es el más grande de los aviones de fuselaje estrecho y es utilizado para rutas internacionales largas gracias a su mayor capacidad y alcance, pero se dejó de construir en el 2004. Cabe mencionar que los aviones de fuselaje o cabina estrecha componen el 60% de la flota comercial global.
En la actualidad, el mercado de aviones cargueros convertidos de pasajeros de fuselaje estrecho a carga está liderado por Boeing y sus aviones 757 BCF (por Boeing Converted Freighter) versión 200, y el 737BCF con las versiones 300, 400 y su más grande y eficaz versión 800. Los más antiguos aviones DC-9 y MD-80, de la ya extinta armadora McDonnell-Douglas, complementan la flota. La inclusión de una aeronave de pasajeros al mundo de carga se determina por varios factores, principalmente por la disponibilidad de materia prima o partes de avión disponibles para la conversión y mantenimiento y la vida útil de la flota a convertir.
El dominio del B737BCF y la supervivencia de aviones más viejos podría tambalear, ya que hace apenas un par de años el primer avión narrow body de Airbus fue convertido y puesto en operación: un A321P2F (por Passenger To Freighter) para la aerolínea Qantas. El pasado mes de julio, el primer A320P2F fue entregado a una nueva aerolínea de carga en India y justo la semana pasada Lufthansa Cargo recibió su segundo A321P2F, mientras el primero que recibieron acumula ya 400 vuelos entre Frankfurt y Dublín en seis meses.
Esta versión carguera del A321, en especial, será protagonista en el futuro porque cuenta con mejor economía de vuelo y mayor capacidad que los 737s más utilizados y también es 20% más rentable que el 757.
Además, su configuración permite 14 contenedores de carga en la cabina principal (sólo uno menos que el 757), con la opción de llevar 10 pallets con carga contenerizada en las panzas del avión (la versión A320P2F soportará 11 pallets y 7, respectivamente). Esta última característica no la ofrece ningún otro avión de fuselaje estrecho, ya que todos llevan carga a granel en sus compartimientos inferiores, y se da gracias a un nuevo sistema de paneles de piso particularmente ligeros y modificables.
Conforme el B757 envejece sus repuestos serán más difícil de obtener y su eventual despedida generará una necesidad que el A321P2F podrá cubrir. Por otro lado, el A320P2F tendrá un camino mucho más complicado, ya que el Boeing 737-800 ha probado ser muy eficaz en rutas de carga domésticas (recientemente convirtió su avión número cien) y cuenta con abundancia de piezas y materia prima para refacciones.
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