El 12 de abril de 1968 levantó el vuelo por primera ocasión el rotor de cola carenado tipo Fenestron, a bordo del segundo prototipo del helicóptero Gazelle. 50 años después, Airbus Helicopters reconoce en esta tecnología a un símbolo de la aeronáutica europea, por haber establecido un estándar de seguridad y bajo ruido de operación en los helicópteros que se fabrican actualmente a nivel mundial.
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— Safran (@SAFRAN) 12 de abril de 2018
En sus orígenes, la idea de envolver el rotor de cola tuvo como objetivo el brindar mayor seguridad al personal de tierra, al tiempo de proteger el rotor antipar en entornos operativos difíciles, por ejemplo, con proximidad de cables de alta tensión.
Pero tras años de investigación y optimizaciones se descubrieron ventajas en reducción de nivel sonoro, que han caracterizado a las sucesivas generaciones del Fenestron.
Como dato curioso, el nombre proviene de la palabra provenzal “Fenestrou” que significa "ventanita".
A continuación presentamos un breve recorrido por los múltiples avatares que ha tenido esta "cincuentona" tecnología aeronáutica:
Primeros pasos. Certificado por primera vez en 1972 en el helicóptero fabricado por la francesa Sud Aviation, se incorporó posteriormente al primer prototipo monomotor del Dauphine, cuyo vuelo inaugural tuvo lugar en junio del mismo año.
Segunda generación. A finales de los setentas, el Fenestron fue fabricado íntegramente en materiales compuestos, lo que mejoró la maniobrabilidad y atrajo la atención de la Guardia Costera de los Estados Unidos. Aún en servicio, los Dauphin de los guardascostas han acumulado más de un millón y medio de horas de vuelo.
Puma y Eurocopter. En 1975 se hizo un ensayo con un Fenestron de 11 palas y diámetro de 1.60 metros, montado en un Puma SA330. Con ello, se demostró que esta tecnología no se podía adaptar a helicópteros de muy alta potencia. Para el periodo 1987-1991, se probó con éxito en un Ecureuil de Eurocopter, cuyo prototipo se exhibe hoy a la entrada de la sede central de Airbus Helicopters en Marignane, Francia.
En 1994 se instaló la tercera generación en el H135, con niveles sonoros optimizados mediante la posición no simétrica de las palas. En 1999, el H130 emprendía su vuelo inaugural con un Fenestron derivado de esa versión, al que siguió el H145 en 2010.
Aquí podemos ver un H130 de la compañía mexicana Pegaso, en servicio para la plataforma de vuelos ejecutivos, Voom:
Hoy en día, el H160 cuenta con el Fenestron más grande, con un diámetro de 1.20 metros y 12 grados de inclinación, que le proveen de mayor estabilidad e incrementan la carga útil de la aeronave.
El siguiente video muestra la historia de esta tecnología:
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