La nave espacial Starliner de Boeing aterrizó sin tripulación en un desierto de Nuevo México el viernes por la noche, coronando una misión de prueba de tres meses obstaculizada por problemas técnicos que obligaron a los astronautas que habían volado a la Estación Espacial Internacional a permanecer allí hasta el año próximo.
La nave espacial reingresó a la atmósfera de la Tierra alrededor de las 11 p.m. ET a velocidades orbitales de aproximadamente 17,000 millas (27,400 km) por hora.
Unos 45 minutos después, desplegó una serie de paracaídas para frenar su descenso e infló un conjunto de bolsas de aire momentos antes de aterrizar en el Puerto Espacial White Sands, un árido desierto en Nuevo México.
Aunque la misión estaba destinada a ser un vuelo de prueba final antes de que la NASA certifique a Starliner para misiones de rutina, la decisión de la agencia el mes pasado de mantener a los astronautas fuera de la cápsula por cuestiones de seguridad puso en incertidumbre el camino de la certificación de la nave espacial, a pesar del regreso limpio que ejecutó Boeing.
Los astronautas Wilmore y Williams, provistos de alimentos y suministros adicionales en la ISS, regresarán a la Tierra en un vehículo SpaceX en febrero de 2025. Lo que inicialmente se suponía que sería una prueba de ocho días se ha convertido en una misión de ocho meses para la tripulación.
La Estación Espacial Internacional, un laboratorio científico del tamaño de un campo de fútbol a unos 402 kilómetros de la superficie, tiene a bordo a otros siete astronautas que llegaron en diferentes momentos en otras naves espaciales, incluida una cápsula rusa Soyuz.
Se espera que Wilmore y Williams sigan realizando experimentos científicos con sus compañeros de tripulación.
Cinco de los 28 propulsores de maniobra de Starliner fallaron con Wilmore y Williams a bordo durante su aproximación a la ISS en junio, mientras que el mismo sistema de propulsión produjo varias fugas de helio, que se utiliza para presurizar los propulsores.
