Un nuevo análisis de datos indica que la NASA y sus socios podrían tener métodos más rentables de lo que se pensaba anteriormente para abordar el creciente problema de los desechos orbitales.
Un informe de la Oficina de Tecnología, Política y Estrategia (OTPS) de la NASA proporciona a los líderes de la agencia nuevos conocimientos sobre cómo medir los riesgos que presentan los desechos orbitales.
“La creciente actividad en la órbita de la Tierra nos ha brindado de todo, desde comunicaciones terrestres más rápidas hasta una mejor comprensión de nuestro clima cambiante”, dijo Charity Weeden, quien dirige la OTPS de la NASA.
“Estas oportunidades florecientes están dando como resultado un entorno espacial más concurrido. Este estudio es parte del trabajo de la NASA para mejorar rápidamente nuestra comprensión de ese entorno, como se describe en la Estrategia de Sostenibilidad Espacial recientemente publicada por la NASA, aplicando una lente económica a este tema crítico”, añadió.
El informe, Análisis de costos y beneficios de la mitigación, seguimiento y remediación de desechos orbitales, es la fase 2 del trabajo de la OTPS para abordar las incertidumbres técnicas y económicas asociadas con los desechos orbitales.
El informe de la Fase 1 de la OTPS, publicado en 2023, proporcionó información inicial para los formuladores de políticas que buscaban análisis de costo-beneficio de las medidas de remediación de desechos orbitales, incluido el movimiento, la remoción o la reutilización de objetos.
El nuevo informe ha mejorado la calidad de las estimaciones de los riesgos que plantean los desechos orbitales a las naves espaciales. Estas nuevas estimaciones cubren todo, desde los desechos más grandes en el espacio hasta fragmentos de tamaño milimétrico. El informe también amplía el enfoque de los equipos de la OTPS para incluir acciones que puedan mitigar la creación de nuevos escombros y rastrear los existentes.
“Este estudio nos permite comenzar a responder la pregunta: ¿Cuáles son las acciones más rentables que podemos tomar para abordar el creciente problema de los desechos orbitales?”, dijo el analista de la NASA Jericho Locke, autor principal del informe.
“Al medir todo en dólares, podemos comparar directamente el blindaje de una nave espacial con el seguimiento de desechos más pequeños o la eliminación de 50 fragmentos grandes de desechos con la eliminación de 50,000 más pequeños”, agregó.
El nuevo informe de la OTPS difiere de estudios anteriores sobre desechos orbitales en que estima directamente el riesgo que representan los desechos espaciales, en lugar de indicadores de riesgo como el número de fragmentos de desechos en órbita. Además, mide los riesgos en dólares, modelando los costos en los que incurrirían los operadores al maniobrar la nave espacial para evitar los escombros, al lidiar con aproximaciones cercanas y por los daños o pérdidas debido al impacto de los escombros. El estudio simula cómo evolucionará el entorno de desechos orbitales durante 30 años.
En total, el estudio compara la rentabilidad de más de 10 acciones diferentes que se pueden tomar para reducir el riesgo de los desechos orbitales, como proteger, rastrear desechos pequeños o remediar desechos grandes. Con el tiempo, el equipo espera evaluar la rentabilidad de combinaciones de diferentes acciones, conocidas como carteras.
El análisis del informe reexamina las acciones de sabiduría común que la comunidad espacial históricamente ha considerado métodos rentables para apoyar la sostenibilidad espacial. Por ejemplo, el informe estima que algunos métodos de remediación de escombros pueden ser tan valiosos como la mitigación de escombros.
También estima que sacar rápidamente de órbita las naves espaciales extintas es un método rentable para reducir el riesgo. Estos hallazgos podrían proporcionar nuevas consideraciones para los líderes de la NASA y la comunidad espacial al abordar la cuestión de los desechos orbitales.
La OTPS planea hacer público el código de investigación utilizado para producir el estudio. El equipo de investigación planea continuar su trabajo entendiendo los desechos orbitales y sus diversos enfoques y trabajará para compartir sus conocimientos con las partes interesadas.
