Los científicos se han sentido cada vez más atraídos por el planeta rojo, y actualmente se han registrado más de 50 misiones de exploración, entre ellas Mars Express de Airbus, que ha permitido conocer mejor el planeta y preparar futuras misiones.
Mars Express cumplió 20 años desde su lanzamiento, en la que Airbus fue el contratista principal, no sólo ha recabado datos esenciales, sino que también prepara el camino para misiones posteriores.
Además fue la primera misión planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA) cuando se lanzó el 2 de junio de 2003, y constaba de un orbitador que transportaba un conjunto de instrumentos científicos, incluido un módulo de aterrizaje llamado Beagle 2.
Este último no funcionó correctamente una vez que fue lanzado. Sin embargo, una vez que alcanzó la superficie de Marte, el orbitador y sus instrumentos fueron un éxito rotundo.
Inicialmente diseñado para una misión de un año marciano (o 687 días terrestres), el orbitador es una de las naves espaciales más antiguas en funcionamiento más allá de la Tierra y su misión se ha prorrogado varias veces.
La tecnología diseñada hace 20 años continúa resistiendo el entorno hostil del espacio interplanetario.
Los instrumentos a bordo han proporcionado información fundamental sobre la topología y la composición de la superficie, el subsuelo y la atmósfera del planeta.
En donde el objetivo inicial era crear mapas detallados del planeta y, en particular, buscar indicios de agua subterránea.
Ha encontrado hielo en los casquetes polares marcianos y agua enterrada bajo ellos, así como rocas que muestran la antigua presencia de océanos y lagos.
“Mars Express nos ha permitido comprender mejor cómo la mayor parte de la atmósfera marciana ha ido desapareciendo con el paso del tiempo. Estos descubrimientos científicos han transformado por completo nuestra visión del planeta”, afirmó Frédéric Faye, Ingeniero Jefe de Mars Express.
Además, Mars Express desempeña un papel esencial en la retransmisión de comunicaciones entre los módulos de aterrizaje en la superficie de Marte y la Tierra.
Cabe destacar que, los datos de Mars Express permiten a los científicos realizar planetología comparada. Por ejemplo, Marte tuvo inicialmente océanos y atmósfera, y comprender su desaparición proporciona pistas sobre la evolución futura de la Tierra.
“Si lo comparamos con Venus, podemos ver que el cambio de su atmósfera parece ser el resultado de un clima desbocado, con temperaturas que ahora alcanzan unos insoportables 400ºC. Esto plantea interrogantes sobre el cambio climático que estamos viendo hoy en la Tierra”, afirmó Faye.
Comprender la historia de los planetas, la evolución de su clima y su atmósfera nos permitirá calcular modelos climáticos terrestres y desarrollar otros nuevos. Con las respuestas aprenderemos más sobre el origen de la Tierra y podremos modelizar su evolución.
Actualmente Marte alberga más naves espaciales, orbitadores, módulos de aterrizaje y exploradores que cualquier otro planeta fuera de la Tierra.
Adicionalmente Airbus sigue desempeñando un papel importante en las futuras misiones a Marte con ExoMars y Earth Return Orbiter (ERO).
