Después de casi 13 años continuos de haber proporcionado valiosos datos sobre el sexto planeta de nuestro sistema solar, la sonda espacial Cassini de la agencia espacial estadounidense (Nasa) se prepara para su retiro de la forma más espectacular: con un vuelo a través de la órbita entre Saturno y sus anillos, maniobra jamás realizada por equipo espacial alguno.
La misión a cargo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL por sus siglas en inglés) de la Nasa, en Pasadena, California, puso esta trayectoria en movimiento el fin de semana pasado, cuando dirigió al satélite hacia la luna saturniana Titán. Antes de este viaje, la sonda echó uno de los últimos vistazos hacia la Tierra y tomó la siguiente foto que ya le ha dado la vuelta al mundo:
Zoom into Cassini’s last view of Earth and you can also see the moon – a smaller, fainter dot to the left. https://t.co/boo1hivU9g pic.twitter.com/Cl4M5lLKOB
— CassiniSaturn (@CassiniSaturn) April 20, 2017
En la imagen se puede apreciar un punto pequeño y brillante entre los anillos de Saturno. Es ni más ni menos que nuestro planeta, visto a 1.4 mil millones de kilómetros de distancia.
En tanto, para el acercamiento a Titán, que inició el 21 de abril pasado, los científicos de Nasa diseñaron una trayectoria que llevará a la sonda a una distancia de 979 kilómetros sobre la superficie del satélite natural de Saturno, tan cerca que servirá para recabar un cúmulo de datos que mantendrá ocupados a los astrónomos por años, particularmente en el estudio de los mares y lagos de hidrocarburos que se extienden por toda la zona ártica de Titán.
Éstas fueron algunas de las imágenes que tomó Cassini de la más masiva de las lunas de Saturno:
Our last close views of Titan, #Saturn’s largest moon, are coming down. Next? Our #GrandFinale! https://t.co/SRQwxe1ptP pic.twitter.com/nMenuiYdnb
— CassiniSaturn (@CassiniSaturn) April 24, 2017
Final de estruendo
El paso por Titán proporcionará el impulso necesario a Cassini para su último vuelo, que recorrerá 22 órbitas y que lo llevará a atravesar cuatro veces el anillo más interno de Saturno. Además, se espera que en su punto de mayor aceleración la sonda alcance una velocidad máxima de casi ¡123 mil kilómetros por hora!
Pero lo más impresionante (y lo que muchos científicos esperan) es el paso por la brecha de dos mil 400 kilómetros entre el planeta y sus anillos, que se estima ocurrirá el próximo miércoles 26 de abril alrededor de las 4 de la mañana, hora del centro de México.
Esto marcará simbólicamente el inicio de su ruta en espiral hacia la superficie saturniana, en la que colisionará “sí o sí” el próximo 15 de septiembre. Claro, no sin antes tomar datos de la atmósfera y los anillos de Saturno en detalle.
El siguiente video explica la misión final de Cassini a través de una visualización en 3D:
Entre los hitos de Cassini está el revelado el pasado 16 de febrero, cuando detectó un probable océano global de agua salada bajo la corteza helada de Encélado, otra luna de Saturno, dando pie a la suposición de que muchas otras lunas heladas por todo el cosmos podrían tener agua, elemento indispensable para la vida como la conocemos.
