La Oficina de Transporte Espacial Comercial de la Administración Federal de Aviación (FAA) emitió -hace unas semanas- la licencia actualizada para el séptimo vuelo de prueba (misión suborbital Flight 7) de la Starship de SpaceX, similar a los últimos, para el lanzamiento probable -durante la primera mitad de enero-, originalmente previsto el 10 de enero. De acuerdo con SpaceX, el séptimo vuelo -que podría retrasarse entre 1 y 3 días-, tendrá “mejoras significativas” que incluyen lanzar el vehículo Starship/Super Heavy apilado desde la playa de Boca Chica, buscar que el cohete Super Heavy regrese al sitio de lanzamiento (Starbase) para un segundo intento de captura junto a la torre de lanzamiento (con brazos robóticos -Mechazilla catch- más cortos), mientras que la nave Starship volará en una trayectoria suborbital, amarizando en el Océano Índico al oeste de Australia.
En octubre 2024, la FAA no completó una modificación de la licencia para el quinto vuelo de Starship hasta el día previo al vuelo. Esa licencia requirió un análisis adicional debido a que este fue el primero en intentar un aterrizaje de Super Heavy en el sitio de lanzamiento, lo que requirió una evaluación de los efectos del estampido sónico. También fue necesario trabajar para evaluar los impactos de los desechos por parte de SpaceX, de un anillo de etapas entre Starship y Super Heavy en el Golfo de México. La última modificación de la licencia emitida se produjo antes de la fecha de lanzamiento del vuelo 7 de Starship, como parte del apoyo de la FAA a SpaceX, que se ha quejado de la lentitud del proceso de obtención de licencias. La modificación de la licencia en octubre pasado permitió un vuelo adicional, la histórica sexta prueba IFT-6 que tuvo lugar en la primera mitad de noviembre 2024. La nueva modificación de la licencia permite a SpaceX realizar vuelos múltiples con el mismo perfil del Vuelo 7.
Con el propósito de satisfacer las necesidades de la industria del transporte espacial comercial, esta será la primera ocasión que el cohete despliegue mediante el sistema dispensador PEZ (en reminiscencia a los conocidos caramelos) una “carga útil” (10 simuladores con el tamaño y el peso aproximado de los satélites Starlink de próxima generación, que habilitarán conexiones simétricas a Internet de 1 Gbps.) y reutilice un motor del quinto volado. SpaceX ha realizado recientemente pruebas tanto del cohete Super Heavy como de la etapa superior de Starship en preparación para vuelos más frecuentes y ambiciosos, con el Pad B que amplía la capacidad de lanzamiento de misiones de SpaceX, con miras a la Luna y Marte.
El próximo vuelo será el primero de la versión mejorada de la Starship, los cambios incluyen la ampliación del vehículo para incorporar tanques más grandes para aumentar la cantidad de combustible que puede transportar de 1200 a 1500 toneladas. Los flaps delanteros, utilizados para controlar el vehículo en el reingreso, son más chicos y se localizan en una ubicación diferente para brindar mayor protección térmica para el calor del reingreso en el amarizaje.
El séptimo vuelo de prueba de Starship de SpaceX es un evento muy esperado en el ámbito de la nueva carrera espacial y el NewSpace, y aunque los detalles específicos pueden cambiar poco antes del lanzamiento, aquí te presento algunas novedades que seguramente ocurrirán.
Mayor altura y duración. Es probable que SpaceX busque alcanzar una mayor altitud y prolongar la duración del vuelo en comparación con pruebas previas. Esto permitirá recopilar más datos y evaluar el rendimiento del sistema en condiciones más exigentes.
Nuevas tecnologías. Cada vuelo de prueba es una oportunidad para probar nuevas tecnologías y sistemas, por lo que se podrán ver mejoras en los motores Raptor, el sistema de aterrizaje, los escudos térmicos y otros componentes clave del sistema de lanzamiento.
Demostración de capacidades. SpaceX busca demostrar que Starship es capaz de realizar un vuelo orbital completo y un aterrizaje suave, lo cual es fundamental para su objetivo de hacer de Starship un sistema de transporte espacial comercial reutilizable y de bajo costo con miras a la Luna, Marte y más allá.
Mejoras de diseño. Los datos obtenidos en vuelos anteriores se utilizan para refinar el diseño de Starship, por lo que como se ha descrito previamente habrá algunos cambios en la configuración de la nave, así como en los procedimientos de lanzamiento.
Sin duda, el séptimo vuelo de Starship es relevante y genera amplias expectativas porque representa un paso crucial en el desarrollo, evolución y consolidación de este sistema de lanzamiento, que marca un hito importante en la historia de la exploración espacial comercial para SpaceX y los Estados Unidos, en su pretensión de mantener el liderazgo, supremacía y dominio espacial. La Starship tiene un vasto potencial para revolucionar la exploración espacial, al posibilitar misiones más grandes y comparativamente de menor costo -en el mediano y largo plazo- a la Luna, Marte y más allá.
Los inversionistas visionarios que se den cuenta de la importancia de este hito histórico e inviertan en la industria espacial, dentro o fuera del ecosistema de SpaceX, incluida el área cercana a la Starbase -en territorio de México- se verán ampliamente beneficiados, pues como es sabido la industria espacial es considerada altamente riesgosa, pero de igual forma altamente lucrativa, en un mercado que extenderá por mucho sus alcances en los próximos lustros; de la economía suborbital (que actualmente concentra mas del 80% de la economía espacial), a la cislunar, lunar, Marte, asteroides y otros cuerpos celestes.
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