Aunque muchos sabemos que las actividades espaciales son importantes para impulsar la ciencia, la tecnología y mejorar el prestigio nacional, todavía hay quien piensa que la mayoría de las inversiones espaciales son a fondo perdido. Esto se debe a que existen muy pocos estudios confiables que evalúen el impacto del espacio en el desarrollo económico.
Es por eso que vale la pena conocer los resultados de un estudio, contratado por la NASA, para medir el impacto económico de sus actividades, y así, de una vez por todas, rebatir los argumentos en contra del desarrollo espacial. A continuación, los principales resultados de este estudio, denominado “National Aeronautics and Space Administration & Moon to Mars Program Economic Impact Study”, publicado en agosto de 2020.
Durante el año fiscal 2019, la NASA empleó directamente a 18,694 servidores públicos y les pagó 2,904 millones de dólares en salarios y prestaciones. Esto representó un ingreso promedio de 155,370 dólares por funcionario, una cifra muy superior al promedio de Estados Unidos, que fue de 62,977 dólares. Lo que demuestra la naturaleza altamente calificada y bien remunerada de los empleos de la NASA en comparación con el trabajo promedio en la economía estadounidense.
Sin embargo, la influencia económica de la NASA va mucho más allá del pago a sus empleados. Durante 2019, la NASA participó en actividades contractuales por un valor aproximado de 19,300 millones de dólares, que impactaron a una gama de industrias de producción industrial y de servicios. Aproximadamente la mitad de todos los impactos de la NASA se concentran en las diez principales industrias. Las industrias más beneficiadas por los impactos de la NASA fueron los servicios de consultoría y la investigación y el desarrollo científicos, que representan aproximadamente una cuarta parte de todos los impactos.
Algo muy importante del desarrollo espacial es su efecto multiplicador en el desarrollo económico: Por cada puesto de trabajo ubicado en una instalación de la NASA, se generaron más de 17 empleos adicionales en toda la economía de Estados Unidos, cuyo valor es 7 veces lo pagado por la NASA a sus empleados. Eso representó 312,630 puestos de trabajo que recibieron unos 23,000 millones de dólares en salarios. También, por cada millón de dólares producidos por la NASA, la economía de Estados Unidos generó una producción adicional de 7.7 millones de dólares, que incluye tanto productos y servicios consumibles como insumos intermedios. Esto significa que la NASA generó 64,300 millones de dólares en producción económica total anualmente. Por otra parte, se estima que los impuestos federales, estatales y locales recaudados en los Estados Unidos por la NASA suman un total de 6,900 millones de dólares anuales.
En cuanto a la distribución geográfica de los impactos, el 92% de estos se concentraron en los 10 estados: California, Texas, Alabama, Maryland, Florida, Virginia, Colorado, Ohio, Arizona y Utah. También hubo efectos importantes en Mississippi, Washington, DC, Massachusetts, Luisiana, Nueva York, Indiana, Nuevo México y Pensilvania.
Las cifras anteriores corresponden al impacto económico de la NASA en su conjunto. En cuanto al programa Moon to Mars (M2M), que también se incluyó en el estudio, en 2019, el M2M representó alrededor del 22% de todos los impactos de la NASA en los Estados Unidos. El empleo directamente asociado con el programa M2M representa el 2.4% del impacto total en el empleo en la NASA, mientras que los contratos externos relacionados con el programa M2M representaron el 19.7% de los impactos totales en el empleo.
Las cifras anteriores muestran únicamente el efecto positivo de las actividades de investigación y desarrollo espacial en la economía. Esto es independiente de los beneficios económicos que generan las industrias espaciales ya establecidas, como la de las comunicaciones por satélite, la observación de la tierra, y la de servicios de señales de tiempo y apoyo a la navegación. Estas industrias, por sí solas, son motores económicos consolidados que generan muchos beneficios y empleos. Así, el desarrollo espacial no es solo un detonador de nuevos descubrimientos científicos, desarrollos tecnológicos y servicios, es también un motor importante para el desarrollo económico. Ya no hay excusas para incorporarnos a la Era Espacial.
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